Sans danger, mais le tracé de la couronne est visible dans les eaux usées
La détection du nouveau coronavirus dans les eaux usées est un succès. Même de faibles concentrations dans des échantillons prélevés à un stade précoce de l'épidémie peuvent être détectées. Une équipe de chercheurs de l'EPFL et de l'Eawag est maintenant en train d'optimiser la méthode. L'objectif est de mettre au point un système capable d'indiquer une éventuelle recrudescence du nombre de cas plus tôt que les tests cliniques sur les personnes infectées.
Les premiers échantillons d'eaux usées de Lugano, Lausanne et Zurich ont été analysés. Dans le cas de Zurich et de Lugano, il s'agit également d'un échantillon datant de la fin février, période à laquelle les premiers cas d'infection ont été connus en Suisse. Selon leurs propres indications, les chercheurs de l'Eawag ont réussi à détecter le nouveau coronavirus dans tous les échantillons. Dans les échantillons les plus récents, les concentrations sont si élevées que l'analyse semble relativement simple. Ce n'est pas le cas pour les échantillons de février : "Nous ne pouvions pas nous attendre à ce qu'il soit possible de mesurer un signal dans les eaux usées de Lugano, qui ne compte qu'un seul cas connu, et de Zurich, qui n'en compte que six", explique Tamar Kohn, chercheuse en sciences de l'environnement.
Montrer l'évolution de la contamination, et non le nombre absolu de personnes infectées
La détection réussie de faibles concentrations de virus à un moment précoce de l'épidémie devrait permettre de reconstruire rétrospectivement la courbe de l'augmentation du Covid-19. Mais il faudra encore des semaines avant que les plus de 300 échantillons actuellement congelés à l'Eawag et à l'EPFL soient tous analysés. Il ne sera pas possible d'en déduire un nombre exact de personnes infectées. Entre autres, le nombre de virus excrétés par personne infectée varie trop fortement. Ce qui est important, c'est l'évolution. A l'exemple des échantillons de Lausanne, les scientifiques ont pu retracer grossièrement ces derniers jours l'augmentation des virus du SRAS-CoV2 dans les eaux usées entre mars et avril : Kohn estime que la multiplication de la concentration est actuellement de dix à cent fois supérieure.
Objectif Système d'alerte précoce
Des échantillons ont été prélevés dans douze stations d'épuration, dont neuf au Tessin, depuis l'annonce des premiers cas de Covid-19 - des archives précieuses. L'objectif principal du projet n'est toutefois pas de regarder en arrière, mais de mettre en place un système avec une fonction d'alerte précoce. "Avec des échantillons provenant de 20 grandes stations d'épuration bien réparties géographiquement sur le territoire suisse, nous pourrions surveiller les eaux usées d'environ 2,5 millions de personnes", explique Christoph Ort, ingénieur en environnement. Si les échantillons sont analysés rapidement, une recrudescence des infections pendant la sortie du lockdown pourrait sans doute être détectée plus tôt que par des tests cliniques sur les personnes concernées ; Ort espère environ une semaine plus tôt. Le chercheur de l'Eawag s'occupe depuis longtemps de l'épidémiologie des eaux usées. Jusqu'à présent, il s'est concentré sur la comparaison de la consommation de drogues à l'échelle européenne, car "les eaux usées ne mentent pas et reflètent en quelques heures ce que la population rejette", explique Ort. Les contacts bien rodés avec les cantons et les stations d'épuration ont maintenant profité aux chercheurs.
Méthodologie complexe
Malgré les premiers succès, la méthodologie doit encore être optimisée. Ainsi, on ne sait pas encore clairement quelle proportion des virus est capturée lors de l'extraction - la rupture de l'enveloppe entourant l'information génétique révélatrice (ARN). Cette étape suit plusieurs étapes de filtration et de centrifugation. Et même après, lors de l'amplification sélective de la séquence génétique recherchée, les facteurs d'incertitude sont actuellement encore trop importants. Ce n'est que lorsque ceux-ci pourront également être délimités que les conclusions sur les concentrations virales contenues dans les échantillons originaux seront comparables.
Communiqué de presse de l'Eawag
Propagation par l'eau et les eaux usées improbable
Alors que les chercheurs trouvent le nouveau coronavirus, ou du moins son patrimoine génétique, dans les eaux usées, rien n'indique, en l'état actuel des connaissances, que l'agent pathogène se propage par l'eau ou les eaux usées. L'eau potable suisse est d'une excellente qualité hygiénique et convient également à la consommation pendant une pandémie. Plus d'informations sur
–Le virus Corona et l'approvisionnement en eau; Société suisse de l'industrie du gaz et des eaux (SSIGE)
– Le traitement des eaux usées et la pandémie de coronavirus (pdf) ; Office fédéral de l'environnement
- Agence fédérale allemande de l'environnement ; "L'eau potable et le coronavirus SARS-CoV-2" (pdf)
- L'eau potable est très bien protégée contre tous les virus, y compris le coronavirus ; Institut de recherche sur l'eau KWR (Nieuwegein, Pays-Bas)
