Pourquoi le stress nous rend-il malades ?

On sait depuis longtemps que le stress peut rendre malade. Ce que l'on sait moins, c'est que le psychisme n'est pas le seul à souffrir d'un stress négatif permanent, le corps aussi. "Le stress chronique, en particulier lorsqu'il est vécu pendant l'enfance, est un facteur de risque pour le développement de maladies neuropsychiatriques ou cardiovasculaires fréquentes plus tard dans la vie", explique Isabelle Mansuy, professeur de neuroépigénétique à l'Université de Zurich et à l'EPFZ.

Isabelle Mansuy dirige, avec Birgit Kleim, professeur de psychologie à l'Université de Zurich, le nouveau grand projet phare de Hochschulmedizin Zürich (HMZ), sobrement intitulé "Stress". Le projet démarrera le 1er mai et sera soutenu à hauteur d'un million de francs, l'ETH et l'université de Zurich se partageant les coûts. Un comité de pilotage de cinq personnes comprend des professeurs de l'UZH et de l'EPF. Le projet a récemment été lancé lors de la manifestation annuelle de HMZ.

L'objectif du projet phare "Stress" est de comprendre, de diagnostiquer et de traiter les effets du stress sur la santé mentale et physique. Des chercheurs de l'ETH, de l'université, de la clinique psychiatrique universitaire et de l'hôpital universitaire de Zurich participent à cette coopération de recherche. Ils se consacrent ainsi à un problème de société grave, car le stress en tant que tel a augmenté de manière dramatique au cours des dernières décennies et a sans doute atteint son apogée avec la pandémie du Covid.

Un enfant sur quatre touché

On fait généralement la distinction entre l'eustress sain et le disstress malsain. Alors que l'eustress augmente les performances à court terme et peut être bien géré, le disstress diminue les performances cérébrales, sollicite le système immunitaire et rend malade à la longue.
Lorsque nous sommes stressés, le corps s'adapte à une situation de danger aigu. Il libère de l'adrénaline, de la noradrénaline et des corticoïdes, la fréquence cardiaque et la circulation sanguine augmentent, le glucose est libéré et l'activité gastro-intestinale est réduite. Il s'agit d'un schéma de réaction involontaire qui s'est développé au cours de l'évolution : Dans une situation de danger, le corps se prépare à la fuite ou au combat. En cas de stress permanent, le cortisol s'attaque à des cellules cérébrales importantes. Les hormones de stress entraînent même à long terme des modifications physiologiques et anatomiques dans le cerveau.

Le stress est également fréquent dans l'enfance, par exemple à la suite d'abus physiques ou sexuels. Selon les estimations de l'OMS, un enfant sur quatre dans le monde est touché par le stress - les conséquences négatives se font sentir tout au long de la vie. Le stress est en effet un facteur de risque pour les maladies chroniques, dont les maladies psychiatriques, mais aussi les maladies cardiovasculaires, le diabète de type II et les maladies neurologiques comme la démence. La comorbidité, c'est-à-dire la présence simultanée de plusieurs maladies, est caractéristique des personnes exposées à un stress sévère.

Dépasser les frontières disciplinaires

Pourtant, les maladies psychiatriques et cardiovasculaires ne sont que rarement considérées dans leur ensemble. Cela s'explique en partie par la séparation traditionnelle entre la psychiatrie et la cardiologie. C'est là qu'intervient le nouveau projet phare de HMZ. Le consortium sur le stress réunit des experts en psychiatrie/psychologie, neurosciences, biologie cellulaire et moléculaire, cardiologie, ingénierie et bioinformatique translationnelle afin d'étudier le risque et la résilience du stress tout au long de la vie. "Sur le plan méthodologique, des études à long terme seront menées sur des personnes exposées au stress et des modèles animaux du stress seront utilisés pour des études mécanistiques", explique Isabelle Mansuy.

Reconnaître et traiter les signes d'alarme

Par exemple, une étude de cohorte est prévue avec plus de cent étudiants en médecine qui effectuent leur stage dans un environnement médical stressant, par exemple aux urgences, aux soins intensifs, en médecine interne ou en oncologie. Six mois après le début du stage, l'anxiété, les symptômes de dépression, le fonctionnement psychosocial et le stress perçu sont enregistrés en tant que "manifestations psychopathologiques liées au stress". D'autres enquêtes menées au cours d'une période plus longue permettent de déterminer et de comparer l'évolution de la santé individuelle au sein de la cohorte.

Ceci est une version légèrement modifiée d'un article de Marita Fuchs, paru initialement dans "UZH News".