Le dépôt nucléaire devrait résister à l'ère glaciaire

Un site de stockage final des déchets nucléaires doit être sûr. Même si, dans un avenir lointain, les glaciers des Alpes devaient à nouveau s'avancer sur le Plateau. C'est pourquoi la Nagra a fait analyser des sédiments qui se sont déposés dans d'anciens lacs glaciaires profonds : Ces couches ont environ 600'000 ans, soit bien plus que la dernière période glaciaire, il y a environ 24'000 ans. Et c'est une bonne chose pour la Nagra : il semble que les couches de roches sous-jacentes n'aient plus jamais été érodées par la glace depuis lors.

Une équipe de chercheurs de l'Institut de recherche sur l'eau (Eawag), de l'EPFZ et des deux universités de Bâle et de Berne a examiné les sédiments que la Société coopérative nationale pour le stockage des déchets radioactifs (Nagra) a forés près de la petite ville de Bülach, dans l'Unterland zurichois. La carotte de forage mesure 278 mètres de long et raconte presque toute l'histoire géologique du Quaternaire, les 2,6 millions d'années les plus récentes de l'histoire de la Terre.

Le lac primitif de Greifensee s'étendait jusqu'à Bülach

Les chercheurs étaient particulièrement intéressés par les sédiments qui s'étaient déposés dans un lac allongé qui devait s'étendre jusqu'à Bülach - en quelque sorte un Ur-Greifensee. Cette cuvette a été creusée par la glace des glaciers alpins. Mais le lac ainsi formé a ensuite été comblé par des dépôts. Les deux questions qui se sont posées aux chercheurs étaient les suivantes : Quel est l'âge de l'auge ? Et a-t-il été à nouveau comblé lors d'avancées glaciaires ultérieures ? Car même si tous les signaux climatiques actuels indiquent un réchauffement, une nouvelle période froide pourrait bien survenir un jour. Un dépôt en profondeur pour déchets radioactifs devrait tout de même être sûr pendant plus d'un million d'années - également contre de nouvelles avancées glaciaires.

L'eau interstitielle comme clé

Pour déterminer l'âge des sédiments, les scientifiques ont utilisé une méthode astucieuse : ils ont déterminé les concentrations d'hélium 4 dans d'infimes quantités d'eau provenant de l'espace interstitiel des dépôts. En effet, avec la désintégration de l'uranium et du thorium dans l'eau interstitielle, l'isotope stable de l'hélium 4 s'accumule. Et comme la désintégration se produit à un rythme défini, il est possible de déduire le moment où l'eau a été piégée dans les sédiments.

Les résultats viennent d'être publiés dans la revue spécialisée "Geology" : Les couches de sédiments datées dans le lac de Grison primitif ont environ 600'000 ans. La précision de l'analyse est certes moyenne, avec plus ou moins 120'000 ans, mais personne n'avait encore jamais daté de tels dépôts aussi loin dans le temps. Et surtout, la précision est suffisante pour prouver que les sédiments sont nettement plus anciens que les avancées glaciaires de la dernière période froide. Ce que les experts appellent la cuvette du Strassberg dans la roche dure n'a donc jamais été creusé davantage par la suite. L'argile à Opalinus, située plus de 500 mètres plus bas et déposée il y a environ 174 millions d'années, n'a pas été perturbée. Ou, en d'autres termes, même une avancée audacieuse du glacier Rhin-Linth depuis les Grisons et le canton de Glaris ne suffirait pas, en l'état actuel des connaissances, à déterrer les déchets nucléaires qui auraient peut-être été déposés un jour dans l'argile à Opalinus.

Source : Eawag : Institut de recherche de l'eau du domaine des EPF