Un hiver doux avec peu d'accidents mortels d'avalanche

La raison principale du peu de neige, même à haute altitude, était le peu de précipitations entre novembre 2024 et avril 2025 dans la majeure partie des Alpes suisses. Contrairement aux stations automatiques IMIS situées à plus de 2000 m, le manque de neige au cours de l'hiver 2024/25 était moins exceptionnel dans les stations situées en dessous de 1500 m, car les hivers doux à cette altitude avaient déjà entraîné des quantités de neige inférieures à la moyenne les années précédentes.

Le début de l'hiver avec peu de neige a donné lieu à un fondement fragile du manteau neigeux dans de nombreuses régions. Cette situation critique de neige ancienne avec des couches molles ayant subi une métamorphose constructive à grains anguleux et situées profondément dans le manteau neigeux a persisté tout l'hiver, surtout sur les pentes à l'ombre, tout particulièrement dans les régions du sud du Valais, du Tessin et des Grisons où l'enneigement était faible. Des ruptures fréquentes dans le manteau fragile de neige ancienne ont souvent donné lieu à des ruptures d'avalanches sur de grandes surfaces et à de nombreuses avalanches moyennes et grandes. En revanche, les couches fragiles persistantes dans les régions du versant nord des Alpes et de l'ouest du Bas-Valais où la neige fraîche était abondante étaient généralement recouvertes d'épaisses couches de neige bien consolidées.

Les deux périodes les plus actives en termes d'avalanches au cours de l'hiver 2024/25 se sont déroulées pendant la semaine de l'année précédente 2024 ainsi que fin janvier 2025. Jusqu'à la mi-avril 2025, 10 personnes ont perdu la vie dans 9 accidents d'avalanche. Le nombre de victimes est nettement inférieur à la moyenne des 20 dernières années, bien que le nombre d'avalanches de personnes signalées au SLF soit légèrement supérieur à la moyenne.

Le véritable début de l'hiver s'est fait attendre

Deux épisodes hivernaux ont été enregistrés au cours de l'automne doux de 2024. Dans les hautes montagnes couvertes de glaciers, au-dessus de 3000 m, l'hiver a commencé dès le début du mois d'octobre. Ici, il a neigé à plusieurs reprises pendant le mois d'octobre pluvieux et maussade. En revanche, aux altitudes inférieures, la plupart des précipitations sont tombées sous forme de pluie. Contrairement au mois d'octobre, le mois de novembre a commencé par un temps très ensoleillé et exceptionnellement doux en montagne. Conséquence : jusqu'à la mi-novembre, le manteau neigeux n'était continu que sur les versants nord au-dessus de 2800 m ainsi qu'en haute montagne.

Ce n'est qu'au cours du deuxième tiers du mois de novembre que le temps est devenu véritablement hivernal : dans l'ouest et le nord, des quantités exceptionnelles de neige sont tombées jusqu'à basse altitude du 19 au 22 novembre 2024, parfois accompagnées de vents soufflant en tempête. Les importantes accumulations de neige soufflée se sont déposées sur une surface neigeuse défavorable ayant subi une métamorphose constructive à grains anguleux, en particulier sur les pentes à l'ombre. Le danger d'avalanche a nettement augmenté, atteignant temporairement le degré fort (degré 4) en haute montagne. Les départs d'avalanches ont été principalement enregistrés par des systèmes de détection automatiques et signalés depuis les domaines skiables situés à haute altitude. Après chaque chute de neige automnale, de nombreuses petites avalanches de glissement se sont déclenchées sur le sol encore chaud aux altitudes moyennes et élevées.

Un Noël blanc - beaucoup de neige fraîche et un "problème de neige ancienne" en montagne

En décembre 2024, il a neigé à plusieurs reprises. Un magnifique cadeau de Noël a été offert du 21 au 24 décembre 2024 : dans l'ouest et le nord, des chutes de neige persistantes et intensives ont apporté une neige fraîche abondante dans les Alpes suisses, ce qui a amélioré l'enneigement dans ces régions au-dessus de 2000 mètres. Le long de la crête nord des Alpes, du Bas-Valais jusqu'aux Alpes glaronnaises et dans la région du Gothard, l'apport de neige était de 1 à 1,5 m sur une grande partie du territoire. Dans les autres régions du nord, on a enregistré environ un demi-mètre de neige. En revanche, le sud et l'Engadine n'ont rien reçu.

Avant même cette importante chute de neige, il était prévisible que l'ensemble du manteau de neige ancienne constituait un fondement fragile pour l'hiver. Plusieurs périodes sèches déterminées par une haute pression et accompagnées de longues nuits claires ont permis à la neige de se métamorphoser pour former une croûte. En de nombreux endroits, une couche fragile marquée s'est formée à partir de grands cristaux anguleux avec peu de liaisons entre eux, ce qui a donné lieu ultérieurement à un problème de neige ancienne au niveau du sol.

Les grandes quantités de neige fraîche et de neige soufflée tombées avant Noël ont recouvert le fondement fragile - et la combinaison de couches nécessaire aux avalanches de plaque de neige était terminée. Les 23 et 24 décembre 2024, une situation avalancheuse critique et un fort danger d'avalanche (degré 4) régnaient dans l'ouest et le nord. Des ruptures dans la neige ancienne fragile ont entraîné des ruptures d'avalanches sur de grandes surfaces et de nombreux départs spontanés de grandes et très grandes avalanches.

Entre Noël et le jour de l'an, les montagnes ont bénéficié d'un temps ensoleillé, d'un vent faible et d'une douceur exceptionnelle pour cette période de l'année, ce qui a permis d'offrir les meilleures conditions de ski de randonnée et de freeride. Mais il s'agissait de l'une des périodes les plus actives en termes d'avalanches de l'hiver 2024/25 : en seulement 7 jours, 98 avalanches ont été déclenchées par des adeptes des sports de neige, 22 personnes ont été touchées et trois ont été entièrement ensevelies. Les tailles des avalanches étaient impressionnantes : 58 avalanches moyennes et 27 grandes avalanches de personnes ont été signalées. La propagation des ruptures sur une grande surface s'explique par la présence d'un manteau fragile de neige ancienne très prononcé et très répandu. Le danger d'avalanche est donc resté marqué (degré 3) dans de nombreuses régions des Alpes suisses. Par ailleurs, les chutes de neige de Noël et les températures douces qui ont suivi ont entraîné de nombreuses avalanches de glissement, surtout dans les régions du versant nord des Alpes où la neige était abondante.

Début d'année tempétueux - le vent, maître d'œuvre des avalanches

Outre le problème de la neige ancienne à longue durée de vie, l'attention s'est également portée au cours de l'hiver 2024/25 sur des problèmes récurrents de neige soufflée à courte durée de vie : des conditions de tempête ont entraîné à plusieurs reprises des instabilités dans les couches de neige fraîche et de neige soufflée ou au niveau de la transition vers la neige ancienne proche de la surface, comme ce fut le cas le 18 janvier 2025. Dans les régions du nord touchées par le foehn, un fort foehn de secteur sud a transporté de la neige ancienne meuble proche de la surface sur une surface de neige ancienne défavorable qui s'est ainsi transformée en une couche fragile. En conséquence, de nombreuses avalanches ont été déclenchées par des personnes dans des accumulations de neige soufflée minces et plates. Dès le 19 janvier 2025, la situation s'était calmée, ce qui est typique d'un problème de neige soufflée.

Abondance de neige dans le sud - le Tessin, le paradis des chutes de neige en Suisse

Alors que dans le nord, le premier et le dernier tiers du mois de janvier ont été variables et très doux avec un foehn du sud, dans le sud et l'ouest, la neige est tombée en abondance en plusieurs vagues. Une situation de barrage météorologique côté sud suivie d'un front froid prononcé entre le 25 et le 29 janvier 2025 a apporté une quantité de neige particulièrement importante. Plus d'un mètre de neige est tombé dans l'ouest et sur la crête principale des Alpes depuis le col du Lukmanier jusqu'au col de la Bernina et au sud de ces régions, et ailleurs environ un demi-mètre sur une grande partie des deux côtés des Alpes. La grande quantité de neige fraîche et de neige soufflée s'est déposée sur le manteau neigeux mince et particulièrement fragile. Le fort danger d'avalanche (degré 4) prévu pour le 28 janvier 2025 a été confirmé par l'activité avalancheuse la plus élevée de l'hiver 2024/25 avec de très nombreuses grandes et localement aussi de très grandes avalanches spontanées. Le 29 janvier 2025, premier jour de beau temps après les grandes chutes de neige, la situation était très critique pour les sports d'hiver en dehors des pistes sécurisées. Ce jour-là, les amateurs de sports d'hiver ont déclenché de nombreuses avalanches moyennes et grandes.

De février à début mars, le temps était doux, sec sur une grande partie du territoire et l'ensoleillement était important en montagne et dans le sud. Après les importantes chutes de neige de la fin janvier, le problème de la neige ancienne s'est rapidement calmé. Ce n'est que localement que des avalanches ont été signalées avec des déclenchements dans les couches profondes du manteau neigeux et avec des ruptures d'avalanches sur de grandes surfaces. C'est donc une situation avalancheuse majoritairement favorable qui a prévalu de février à début mars.

Du 9 au 17 mars 2025, une situation de barrage marquée au sud a provoqué un intermède hivernal avec de la neige en abondance dans le sud. En l'espace d'une semaine, il est tombé jusqu'à 1,5 m de neige au-dessus de 1800 m environ dans le Tessin et la région du Simplon, mais également jusqu'à 1 m de neige dans l'ouest au Grand-Saint-Bernard ainsi que dans l'est depuis le Bergell jusque dans la région de la Bernina. Le manteau neigeux a repris de l'élan : dans le sud, la neige était à nouveau tombée sur une surface défavorable de neige ancienne constituée de couches meubles ayant subi une métamorphose constructive à grains anguleux, en particulier sur les pentes exposées au nord. Par conséquent, les couches de neige fraîche et de neige soufflée étaient fragiles et des avalanches pouvaient se déclencher dans la partie supérieure du manteau neigeux. De plus, en Valais, dans le Tessin et dans les Grisons, les couches fragiles situées profondément dans le manteau neigeux étaient à nouveau sujettes à des perturbations. Ici, les avalanches se sont à nouveau décrochées dans la neige ancienne proche du sol, surtout sur les pentes à l'ombre. Sur les pentes exposées au sud, la situation était en revanche plus favorable, car avant les chutes de neige, le manteau neigeux y était humide jusqu'en altitude. Les grandes quantités de neige fraîche ont fait augmenter temporairement le danger d'avalanche jusqu'au degré 4 (fort), tout particulièrement dans les régions avec un manteau fragile de neige ancienne dans le sud et dans le sud des Grisons. L'activité avalancheuse y était élevée avec de nombreuses avalanches spontanées ou déclenchées par des personnes. Tout particulièrement dans la vallée de Münster, la constitution du manteau neigeux était exceptionnellement fragile et c'était donc une région fiable pour les ruptures dans la neige ancienne proche du sol : tout au long de l'hiver déjà, on y a signalé des avalanches spontanées dangereusement grandes ainsi que des avalanches déclenchées par des personnes dans la neige ancienne.

Fin de l'hiver - Neige fraîche, vent et nombreux déclenchements d'avalanches par des personnes

Qui l'aurait cru - du 29 mars au 1er avril 2025, l'hiver a rattrapé son retard avec jusqu'à un demi-mètre de neige, même dans le nord-est peu enneigé. La neige fraîche et la neige ancienne meuble ont toutefois été transportées par le vent fort du nord et déposées sur les pentes à l'ombre sur une surface de neige ancienne défavorable. Conséquence : plusieurs jours avec de nombreuses avalanches spontanées et déclenchées par des personnes. En plus du problème de la neige soufflée, il y avait une vieille connaissance, la neige ancienne fragile proche du sol. Alors que dans le Tessin, les couches fragiles de neige ancienne étaient entre-temps recouvertes d'une épaisse couche et que les ruptures étaient donc difficiles à déclencher, les Grisons sont restés le "point chaud de la neige ancienne" des Alpes suisses avec quelques déclenchements d'avalanches même dans les couches profondes du manteau neigeux.

Et qu'en était-il des avalanches de neige mouillée ? De la mi-mars à la mi-avril, l'humidification du manteau neigeux par la chaleur et le soleil a nettement progressé : sur les pentes exposées au sud jusqu'en haute montagne, sur les pentes exposées à l'est et à l'ouest jusqu'à 2600 m environ et sur les pentes exposées au nord jusqu'à 2000 m environ. L'influence marquée de la chaleur sur le manteau neigeux a provoqué des avalanches de neige mouillée et des avalanches de glissement, mais les périodes avalancheuses sont restées peu intenses jusqu'à la mi-avril.

Source : slf.ch