Les avalanches jouent un rôle crucial pour les glaciers du monde entier
Une équipe internationale de chercheurs démontre que les avalanches jouent un rôle décisif dans la survie de nombreux glaciers à travers le monde. Cette étude devrait contribuer à améliorer les prévisions relatives aux ressources en eau et aux risques naturels liés au réchauffement climatique.
Les glaciers restent stables lorsque la neige qui tombe à leur surface compense la fonte à plus basse altitude (voir encadré*). Dans notre monde en réchauffement, cet équilibre est rompu et les glaciers reculent, ce qui a des conséquences sur les ressources en eau et les risques naturels. « Pour comprendre comment les glaciers évolueront à l'avenir, il est important de savoir quelle quantité de neige tombe à leur surface », explique Marin Kneib, glaciologue au WSL et à l'ETH Zurich.
Les avalanches constituent un facteur peu étudié jusqu'à présent. Des observations effectuées sur certains glaciers alpins ont montré que jusqu'à 20 % de la neige qui tombe sur eux provient de cette source. Kneib, en collaboration avec une équipe de recherche internationale, a évalué l'influence des avalanches sur l'ensemble des 200 000 glaciers de la planète – et a été surpris. ’ Je n'aurais jamais pensé que cet effet serait aussi important à l'échelle mondiale «, déclare Kneib.
La neige glisse sur les glaciers
Ainsi, 11 % de la neige des glaciers alpins provient en moyenne d'avalanches, contre 19 % dans l'Himalaya oriental et même 22 % en Nouvelle-Zélande, qui arrive en tête. Pour certains glaciers, plus de 50 % de la neige peut provenir d'avalanches. En revanche, dans les montagnes moins escarpées, comme en Islande ou au Groenland, les avalanches ne jouent pratiquement aucun rôle. Les résultats sont publiés dans la revue spécialisée Communications de la nature publiée.
Les avalanches sont bénéfiques pour les petits glaciers : grâce à elles, ceux-ci pourraient survivre plus longtemps que ne le prévoyaient les chercheurs, malgré le changement climatique. Dans les Alpes, les prévisions montrent que les glaciers de moins d'un kilomètre carré, comme le glacier Läntagletscher am Rheinwaldhorn, perdraient trois fois moins de glace que prévu, du moins dans le scénario climatique le plus favorable. En effet, plus les glaciers sont petits, plus l'influence des avalanches est forte, car celles-ci tombent principalement sur les bords des glaciers. « L'importance des avalanches sur les glaciers va donc augmenter à l'avenir, car les glaciers reculent », explique M. Kneib. Mais ce n'est pas une solution miracle : « D'ici 2100, nous perdrons de toute façon plus de 80 % du volume de glace de l'année 2000 dans les Alpes. »
De plus, les avalanches n'apportent pas toujours de la neige. Elles peuvent également emporter beaucoup de neige des glaciers lorsque ceux-ci sont suffisamment raides. Dans les Andes tropicales, par exemple, 8 % des chutes de neige glissent de la glace sous forme d'avalanches, neige qui manque alors au glacier. Les avalanches éliminent également la neige des flancs de glace escarpés en haute altitude. Avec le réchauffement climatique, la glace devrait donc disparaître plus tôt que prévu à ces endroits, ce qui risque à son tour de déstabiliser la roche sous-jacente.
Comprendre les ressources en eau
Pour cette étude, l'équipe de recherche a combiné deux modèles : un modèle glaciaire global et un modèle qui calcule le mouvement des masses de neige (transport de neige). Les modèles glaciaires sont basés sur des mesures satellitaires de la surface de la glace et reflètent bien la quantité de glace mondiale. Mais seul le modèle de transport de neige a permis de mettre en évidence l'importance de l'influence locale des avalanches. « Si nous connaissons mieux l'avenir des différents glaciers dans les régions montagneuses escarpées, nous pouvons mieux modéliser les écoulements dans les vallées. » Cela a à son tour des répercussions sur l'énergie hydraulique, les risques naturels et l'agriculture.
Cette étude devrait inspirer une nouvelle génération de modèles glaciaires plus perfectionnés. « Il ne s'agit là que d'une première estimation d'un processus encore peu étudié », précise Kneib. Cependant, afin d'affiner les modèles et donc les prévisions pour chaque glacier et bassin versant, il faudrait disposer de davantage de données issues d'observations sur place et de télédétection.
*Comment évoluent les glaciers ?
Les glaciers de montagne gagnent généralement en masse lorsque la neige tombe à haute altitude. La neige se transforme en glace et s'écoule avec le courant glaciaire vers les zones plus basses, où elle fond plus rapidement. Un glacier est donc le résultat d'un équilibre entre l'accumulation de neige et la fonte de la glace (bilan de masse). Dans les régions montagneuses escarpées, les avalanches peuvent transporter de grandes quantités de neige sur les glaciers, quelle que soit l'altitude, et dans certains cas, les protéger de la fonte même à basse altitude.
Source : WSL
