Tirer les leçons des incendies catastrophiques

Nous apprenons non seulement, mais aussi à partir des catastrophes. « Les dégâts d'aujourd'hui sont les normes de demain » : c'est par cette phrase que se termine un reportage de l'ARD sur l'incendie catastrophique de Kaprun. Cet article vise à mettre en lumière, pour certaines des plus grandes catastrophes liées à des incendies de ces dernières décennies, les causes mineures et souvent insignifiantes qui ont conduit à des problèmes d’une ampleur considérable.

Usines Ford de Cologne, 20 octobre 1977

Le sinistre le plus important jamais enregistré à ce jour – heureusement limité à des dommages matériels – dans l’histoire de l’Allemagne s’est produit à Cologne. L’entrepôt central de pièces détachées de la société Ford pour l’Europe a été en grande partie détruit par un incendie malgré la présence d’un système d’extinction automatique, ce qui a nui pendant des années à la réputation de cette technologie. Une chose est sûre : les produits stockés étaient de plus en plus souvent des matériaux inflammables plutôt qu’incombustibles, et les emballages facilement inflammables se sont également multipliés. À cela s’ajoute le fait qu’une conduite hydraulique a peut-être éclaté et que l’huile qui s’en est échappée a alimenté l’incendie trop rapidement et trop intensément.

Enseignements : Premièrement, la société de maintenance doit vérifier chaque année de manière rigoureuse si l'installation est toujours adaptée aux charges calorifiques – il ne s'agit pas d'une simple validation sans critique. Deuxièmement, il est préférable de dimensionner un système d'extinction automatique un ou deux niveaux au-dessus des exigences, afin de conserver une certaine flexibilité par rapport aux marchandises stockées. Une mise à niveau n'est généralement pas possible : seul un remplacement complet est envisageable.

Explosion de la minoterie Rolandsmühle à Brême, le 6 février 1979 – 14 morts

Le moulin Rolandsmühle produisait de la farine – un matériau ininflammable qui peut pourtant provoquer des explosions. Cela est possible en raison de la finesse de la farine et de la réaction thermique de chaque grain de poussière lorsqu’il est chauffé. Un incendie a provoqué une petite déflagration, suivie d’autres tourbillons de farine, jusqu’à ce que le plus grand silo de farine éclate et que l’ensemble de l’installation soit détruit par une dernière et violente explosion. Certains des victimes n’ont jamais pu être retrouvées.

Enseignement : Les poussières sont par nature extrêmement dangereuses, en particulier lorsqu’elles sont très fines, soulevées dans l’air et enflammées. Cela vaut aussi bien pour les petites quantités que pour les grandes, et ce presque indépendamment de la matière dont elles sont issues : qu’il s’agisse de pollen, de poussière de papier, de bois, de métal ou de plastique. La moindre source d’énergie, comme l’électricité statique, peut les enflammer. Il convient donc de les capter, de les aspirer, de les humidifier et, dans la mesure du possible, de les collecter automatiquement à la source.

Incendie dans le métro de Londres, à King’s Cross, le 18 novembre 1987 – 31 morts

L'une des plus anciennes stations de métro au monde, le premier escalier roulant – en bois à l'époque. Des poussières fines et de la graisse, qui s'étaient accumulées sous l'escalier roulant au fil des décennies, ont apparemment été enflammées par une allumette qui se consumait. Le mouvement de l'escalier roulant a favorisé l'apport d'air. Il n'existait aucun dispositif de sécurité incendie.

Enseignement : La propreté et l'entretien technique, mais aussi le remplacement systématique des installations obsolètes auraient permis de prévenir ce problème – contrairement à une formation des usagers, car on n'a aucune influence sur leur comportement.

Aéroport de Düsseldorf, 11 avril 1996 – 17 morts

Des travaux présentant un risque d'incendie ont déclenché cette catastrophe. Les équipes d'intervention, qui n'étaient pas préparées, ont été dépassées par les événements. L'absence de cloisonnements, de dispositifs techniques de protection contre l'incendie et de mesures organisationnelles de prévention des incendies a favorisé l'évolution dévastatrice de l'incendie.

Enseignements : Les détecteurs de fumée doivent également être installés dans les faux-planchers et les plafonds suspendus. Les matériaux isolants inflammables doivent en principe être considérés comme un facteur de risque. Les travaux présentant un risque d’incendie nécessitent des inspections préalables approfondies ainsi qu’une surveillance anti-incendie sur place avec des moyens d’extinction adaptés. L'installation d'un système complet de sprinklers dans ce type de bâtiments fait aujourd'hui partie des normes techniques en vigueur. La protection incendie structurelle consiste à confiner l'incendie à une zone donnée. Les enseignements tirés de l'incendie de Düsseldorf ont d'ailleurs permis de construire un nouveau bâtiment véritablement sécurisé – et de procéder à la rénovation préventive du grand aéroport de Francfort-sur-le-Main.

Remontées mécaniques de Kaprun, 11 novembre 2000 – 155 morts en quelques minutes

Un radiateur soufflant destiné à un usage privé – portant la mention claire « ne pas installer dans des véhicules » – avait été placé dans la cabine, juste devant une conduite hydraulique. L'appareil n'était pas suffisamment bien fixé et ses pales de ventilateur étaient en plastique. Un incendie s’est déclaré, provoquant une déflagration et la formation de plusieurs milliers de mètres cubes de fumées toxiques et d’une chaleur mortelle. Comme il n’y avait pas de système de désenfumage dans ce tunnel étroit, seuls quelques-uns ont survécu en parvenant à se mettre à l’abri vers le bas en brisant les vitres. La plupart se sont enfuis vers le haut – et ont succombé à l’asphyxie.

Enseignements : Toute modification apportée à des équipements techniques nécessite une évaluation professionnelle des risques. Un plan de prévention des incendies doit garantir que les débuts d'incendie dans des espaces confinés puissent être détectés et maîtrisés immédiatement. Il doit également veiller à ce que les incendies ne se déclarent pas.

Discothèque à Göteborg, 29 octobre 1998 – 63 morts

Il y avait une deuxième issue de secours, mais celle-ci était obstruée par des meubles inflammables. Un adolescent refoulé par le videur a tenté en vain d'entrer dans la discothèque par cette issue. Par frustration, il a mis le feu aux meubles – certainement sans avoir l'intention de tuer qui que ce soit. La porte bloquée a cédé, la fumée s'est répandue et n'a été identifiée comme un danger mortel que trop tard.

Enseignements : Les issues de secours doivent rester dégagées en permanence. Il est judicieux d'installer des détecteurs d'incendie, ainsi que des portes coupe-feu menant aux zones critiques.

Discothèque à Amsterdam, 1er janvier 2001 – 14 morts

Des cierges magiques ont mis le feu à des décorations hautement inflammables, présentes en grande quantité pour la fête du Nouvel An.

Enseignement : Les décorations présentes dans les lieux de rassemblement doivent être ininflammables ou, à tout le moins, difficilement inflammables. Il faut systématiquement éviter toute source d'inflammation – une leçon qui, 25 ans plus tard, n'avait manifestement pas été retenue lors de l'incendie de Crans-Montana.

Ferme événementielle de Schneizelreuth, 23 mai 2015 – 6 morts

Cette ferme vieille de plusieurs centaines d'années n'était pas conçue pour accueillir 48 personnes, dont certaines avaient bu. 42 d'entre elles ont passé la nuit au premier étage, et six dans les combles situés au-dessus. Il n'y avait pas de deuxième issue de secours à cet endroit, et aucun des deux étages ne disposait d'une première issue de secours en état de marche qui aurait ne serait-ce qu'approximativement répondu aux normes actuelles du code de la construction bavarois. Les personnes se trouvant au premier étage se sont sauvées en effectuant des sauts périlleux depuis le balcon.

Enseignement : Chaque zone de séjour doit disposer d'une première issue de secours professionnelle et d'une deuxième issue de secours adaptée, situées au même niveau, et placées de manière à ce qu'un seul incendie ne rende pas les deux impraticables. Si un grand nombre de personnes est menacé, la deuxième issue de secours doit être prévue dans la construction. Une échelle déployée par les pompiers ne suffit alors pas. Les escaliers extérieurs peuvent paraître inesthétiques, mais ils sont considérés comme particulièrement sûrs, car ils ne risquent pas d’être envahis par la fumée.

Grenfell Tower, Londres, 14 juin 2017 – 72 morts

Cet immeuble de logements sociaux a fait l'objet d'une rénovation purement esthétique, mais aucune mesure de sécurité incendie n'a été prise. L'isolation de la façade était inflammable (ce qui est interdit en Allemagne pour les immeubles de grande hauteur), les portes donnant accès aux issues de secours étaient bloquées par des cales, et les couloirs ainsi que les cages d'escalier étaient encombrés de déchets. Les joints entre les fenêtres et l’isolation n’étaient pas étanches au feu. Un incendie survenu dans un appartement s’est rapidement propagé le long de la façade pendant la nuit, enfumant mortellement la seule issue de secours de l’immeuble.

Enseignements : La protection incendie dans le bâtiment doit être prise au sérieux : il ne s'agit pas d'une question d'esthétique, mais de sécurité. Les portes calées sont inacceptables ; les couloirs et les cages d'escalier doivent rester absolument exempts de tout risque d'incendie. La présence de deux cages d'escalier de secours – obligatoire en Allemagne à partir d'une hauteur de bâtiment de 60 m – rend pratiquement impossible que la fumée d'incendie envahisse ces voies d'évacuation au point de les rendre impraticables.

Bar à Crans-Montana, 1er janvier 2026 – 40 morts

L'enquête étant toujours en cours, nous ne ferons aucun commentaire à ce sujet.

Enseignements : Si l'on dispose d'une bonne organisation, si l'on tient compte des charges calorifiques et des sources d'inflammation lors de l'évaluation des risques, voire si l'on parvient à les éviter, et si l'on prévoit à chaque niveau des issues suffisamment larges et dégagées, il n'y aura pas d'incendie. Et donc pas de morts non plus.

Conclusion

En principe, nous n'avons pas besoin de nouvelles réglementations, ni même de réglementations plus strictes. Il nous suffit simplement de connaître les règles existantes et de les appliquer. La prévention des incendies, c'est aussi simple que cela – ou du moins, cela pourrait l'être. Mais la recherche du profit et le manque de sérieux face aux consignes continueront sans doute à faire des victimes d'incendies.

Comme l'a dit Edward Murphy : « Tout ce qui peut mal tourner finira par mal tourner, tôt ou tard. » Nous ne savons simplement pas quand, où ni dans quelle mesure. D'autant plus important :

• Connaissez-vous les exigences en matière de sécurité incendie prévues par la réglementation en matière de construction, les assurances et la sécurité au travail ?.
• Comparez les chiffres prévisionnels et les chiffres réels.
• Classez les infractions par catégorie : ce qui doit être corrigé immédiatement, ce qui doit l'être dans un délai de quatre semaines, et ce qui peut être toléré à plus long terme.
• Effectuez des inspections et des contrôles réguliers.

Aucune tolérance envers les situations dangereuses. Car celui qui est responsable d'un bâtiment l'est également des personnes qui s'y trouvent.