Petit par la taille, énorme par les performances

Monsieur Kappeler, qu'est-ce qui a marqué le début de l'histoire de l'entreprise, qui est en fait encore jeune ?

Markus Kappeler : Avant bytes at work, j'avais déjà ma propre entreprise avec trois autres partenaires. Nous étions fortement axés sur les logiciels. Mais j'ai toujours voulu fabriquer un produit à portée de main, tandis que mes partenaires voulaient rester dans le domaine des services. C'est pourquoi je me suis séparé, je me suis fait payer et j'ai redémarré avec bytes at work. Au début, j'étais seul, mais j'ai très vite eu de nouveaux clients. J'ai donc agrandi l'équipe. Aujourd'hui, nous sommes sept et nous continuons à chercher du personnel. En 2012, nous avons lancé notre premier produit matériel sur le marché. Nous avons délibérément mis l'accent sur les petites solutions afin qu'elles puissent s'intégrer dans le plus grand nombre possible de designs. Je vois là un besoin du marché. Je suis également convaincu que Linux s'imposera à long terme comme système d'exploitation dans l'industrie.

Pourquoi êtes-vous si convaincu par Linux ?

Dès le départ, le système a été conçu pour s'adapter à de nombreuses architectures, contrairement à Windows qui ne fonctionnait que sur les processeurs Intel. Et il dispose d'une très petite empreinte, c'est-à-dire qu'il ne nécessite que peu de mémoire. C'est pourquoi il fonctionne aussi bien sur les grandes fermes de serveurs que sur les plus petits appareils embarqués, comme les nôtres. Il s'agit d'un spectre énorme que pratiquement aucun autre système d'exploitation ne peut couvrir.

Quelle est exactement votre caractéristique unique ou celle de vos produits ?

C'est la combinaison du fait que ce n'est pas le logiciel qui est adapté au matériel, mais l'inverse. Et ce parce que nous avons d'abord mis l'accent sur le logiciel. Nous ne venons donc pas des résistances des contrôleurs, mais du haut vers le bas.

Vous écrivez sur votre site Internet que le développement industriel continu a aussi ses côtés sombres. Lesquelles ?

L'une des difficultés est bien sûr de pénétrer ce marché en tant que nouveau venu. Il faut des clients et surtout des personnes qui nous font confiance. Malgré tout, nous avons réussi à gagner de bons projets. Ils nous aident à progresser. Mais nous avons maintenant besoin de capitaux supplémentaires. Il y a une autre ombre au tableau : Nous ne sommes pas "sexy". L'industrie est inerte ; elle pense à long terme. Les cycles durent plusieurs années.

Mais voilà que l'Internet des objets et l'industrie 4.0 font leur apparition. N'est-ce pas là un facteur de "sexyness" pour les investisseurs ?

Mais ce qui m'importe, c'est de construire quelque chose à long terme, qui existera encore dans 10 ou 15 ans. Actuellement, nous sommes en discussion avec deux personnes intéressées et j'espère que la suite sera claire d'ici l'été. Je suis confiant. Nous pouvons montrer qu'il existe un marché et que nos produits trouvent des débouchés.

En quoi consiste exactement ce marché ? S'agit-il surtout de petits acheteurs de vos produits, ou y a-t-il aussi de grands acheteurs ?

Les très grands, plutôt pas. Nos modules sont fabriqués entre 5.000 et 10.000 unités. Au-delà, il y a rupture à cause des coûts. Les modules ne sont alors plus rentables. Ce n'est pas la taille de l'entreprise qui est déterminante, mais le nombre de pièces des applications finales.

Où fabriquez-vous vos modules ?

Nous avons confié la production à des entreprises spécialisées. Nous faisons produire en Suisse. C'est important pour moi. Les heures-machine coûtent le même prix dans le monde entier. Pour des produits hautement intégrés et innovants comme les nôtres, que nous produisions ici ou en Chine ne joue aucun rôle. Ce qui est important pour moi, c'est la proximité et l'étroite collaboration.

Or, la Suisse est connue pour être une place industrielle coûteuse.

L'idée d'une place industrielle chère est fausse. La Suisse est tout à fait compétitive en comparaison internationale. Il faut simplement tout prendre en compte : Si les gens doivent prendre plusieurs fois l'avion pour aller en Chine jusqu'à ce qu'une certaine qualité de production soit garantie, cela coûte autant d'argent que si l'on produisait d'emblée en Suisse. Ce n'est pas plus avantageux, mais certainement pas plus cher non plus. En revanche, on obtient une sécurité de production selon des normes dont il n'est pas nécessaire de discuter longuement ici.

A propos des coûts : vous vous approvisionnez en euros et payez en euros. De ce point de vue, la force actuelle du franc ne vous dérange guère ?

C'est vrai. Les composants ne posent en effet pas de problème. Il en va autrement pour les services : Là, nous n'avons pas grand-chose à dire, comme nous l'avons encore constaté récemment lors d'un salon professionnel. Il est donc important de parler avec les clients de solutions globales, et pas seulement de taux horaires pour les services. Dans ce domaine, nous avons peu de chances face à nos concurrents allemands. En revanche, nous sommes très compétitifs grâce à notre savoir-faire, notre expérience et la rapidité avec laquelle nous pouvons livrer.

Comment s'affirmer en tant que petite entreprise dans le concert des "grands" ?

Nous convainquons par notre proximité avec le client et notre étroite collaboration. Nous sommes prêts à faire le kilomètre supplémentaire là où un autre y renonce par manque d'intérêt. Nous sommes également en mesure de réaliser des quantités de 500 à 1000 pièces par an, qui ne seraient pas assez rentables pour d'autres fournisseurs. Toutefois, avec la crise économique, les grands fabricants s'intéressent aussi aux petites commandes. Nous sommes forts là où le logiciel entre en jeu, c'est-à-dire lorsqu'il s'agit de mettre un appareil en service. Là, nous sommes supérieurs à nos concurrents, car nous pouvons couvrir l'ensemble du spectre. Nos faiblesses - il faut en parler - se situent dans la vente pure de matériel. Il nous manque encore la distribution. Celle-ci n'en est qu'à ses débuts et j'espère pouvoir la développer définitivement en augmentant mon capital. Il est toutefois important pour moi d'avoir d'abord la certitude que les produits fonctionnent. C'est le cas depuis six mois maintenant. Les références sont là, le nombre de pièces est là - il s'agit maintenant de les multiplier sur le marché.

Pour cela, vous avez besoin de plus de personnes. Comment avez-vous - à nouveau en tant que petite entreprise - suffisamment de chances d'obtenir du personnel qualifié ?

La taille de l'entreprise est certainement un avantage. Pour nous, il est important de trouver des personnes qui ne veulent pas faire carrière au sens classique du terme. Pour les personnes qui s'intéressent à la technologie et qui sont fascinées par Linux, nous sommes un excellent employeur. Nous couvrons un large spectre et proposons des défis intéressants. Certes, nous ne sommes pas comparables aux entreprises qui écrivent de grandes applications. Nous programmons des pilotes. C'est tout à fait comparable au développement d'applications. Malheureusement, il est difficile d'intéresser les jeunes à ce domaine.

Sur le site web de votre entreprise, vous vous désignez comme un modèle en matière d'utilisation des ressources. Vos produits sont-ils construits pour durer ?

La longévité est une chose. D'autre part, nous veillons à ce que nos composants consomment peu d'énergie. Nous nous trouvons déjà à un niveau très bas. Le fait est que les composants doivent fonctionner 24 heures sur 24, 365 jours par an, pendant 15 ans. La somme de toutes les petites pièces peut donc être importante. Je ne cesse d'attirer l'attention sur le fait que le logiciel recèle un grand potentiel. Les logiciels permettent d'économiser beaucoup d'énergie, on l'oublie souvent. Avec une programmation habile, beaucoup de choses sont encore possibles non seulement dans le domaine de l'embarqué, mais aussi dans le domaine des grands serveurs. Google a calculé un jour qu'il serait possible d'économiser des sommes énormes en frais d'énergie si les réponses aux recherches étaient livrées une demi-seconde plus tard. L'ensemble de l'informatique est devenu un gros consommateur d'énergie. Il est important que nous abordions ce sujet en tant qu'entreprise.

Vous êtes fondateur, propriétaire, CEO et en même temps actif dans de nombreux domaines. Si votre entreprise continue à se développer, comment votre domaine d'activité va-t-il évoluer ?

Je suis ouvert à ce sujet. J'aime développer activement des produits. Cela m'aide à être compétent en tant que chef d'entreprise. Dans notre branche, l'évolution est si rapide que l'on perd rapidement le fil si l'on s'éloigne de la pratique pendant quelques années. C'est pourquoi j'essaie de conserver un certain savoir-faire tout au long de ma vie. Mais je suis tout à fait conscient qu'au fur et à mesure de la croissance de l'entreprise, je m'éloignerai de plus en plus des affaires opérationnelles.

Alors vers un pur manager ?

C'est envisageable. Mais il est aussi possible que j'engage un jour mon propre patron. Je suis un ingénieur, mon cœur bat pour le développement. Pour l'instant, la seule chose qui m'importe est que nous puissions nous développer et continuer à travailler sur nos produits.

bytes at work

La société bytes at work AG, fondée par Markus Kappeler, est devenue une entreprise internationale de premier plan dans le domaine de l'informatique industrielle et du développement de logiciels et de matériel. Les modules informatiques de l'entreprise, robustes contre les secousses et les variations de température, sont utilisés dans les conditions les plus difficiles, par exemple dans l'industrie minière. Avec les passerelles industrielles et les systèmes IHM, ils sont globalement synonymes de qualité suisse. Avec la production du plus petit module de l'industrie, l'entreprise a fait sensation dans le monde entier. bytes at work AG travaille avec des produits open source de Linux et fait partie du projet Yocto de la Linux Foundation, où elle contribue activement au développement de Linux dans le domaine de l'informatique embarquée.

bytes at work https://www.bytesatwork.ch/