Séparer les causes physiques et psychosociales de la douleur

Les douleurs intenses ont souvent des causes physiques. Toutefois, des facteurs émotionnels, psychologiques et sociaux peuvent influencer la manière dont nous percevons la douleur et y réagissons. "La douleur est généralement constituée d'une composante physique et d'une composante psychosociale", explique Noemi Gozzi, doctorante à l'ETH Zurich.

Les médecins essaient d'en tenir compte au mieux dans leurs recommandations thérapeutiques. Jusqu'à présent, il était toutefois difficile de distinguer clairement les deux composantes. Les médecins déterminent la douleur et son intensité avec des approches relativement simples, en se basant sur les descriptions subjectives des patients et patientes. Cela les conduit souvent à prescrire des thérapies non spécifiques. Les analgésiques opioïdes sont encore souvent utilisés, malgré tous leurs inconvénients : les effets secondaires indésirables, la diminution de l'efficacité à long terme et le risque de devenir dépendant aux médicaments - voire de mourir en raison d'un surdosage.

Traiter de manière plus individuelle

Le groupe de Stanisa Raspopovic, dont Gozzi fait partie, a développé ces dernières années, en collaboration avec des chercheurs de la clinique universitaire Balgrist à Zurich, une approche permettant de distinguer clairement et de quantifier les composantes physiques et psychosociales de la douleur. Ils publient leur nouvelle méthode dans l'édition actuelle de la revue spécialisée Med. Raspopovic était jusqu'à récemment professeur de neurosciences de l'ingénierie à l'EPF de Zurich.

"Notre nouvelle approche doit permettre d'appréhender la douleur des patients de manière plus individuelle et donc de pouvoir la traiter de manière plus personnalisée à l'avenir", explique Raspopovic. Si la douleur est surtout d'origine physique, les médecins devraient se concentrer sur le plan physique lors du traitement, entre autres avec des médicaments ou de la physiothérapie. En revanche, si les facteurs psychosociaux jouent un rôle important dans l'expérience de la douleur, il pourrait être indiqué de modifier positivement la perception de la douleur par un soutien psychologique ou psychothérapeutique.

Grand ensemble de données

Pour développer cette nouvelle méthode, les chercheurs ont analysé les données de 118 volontaires, dont des personnes souffrant de douleurs chroniques et des témoins en bonne santé. Les scientifiques ont interrogé en détail les participants à l'étude sur leur perception de la douleur et sur d'éventuels symptômes psychosociaux tels que la dépression, l'anxiété et l'épuisement, ainsi que sur la fréquence à laquelle ils ressentent des douleurs si intenses qu'elles les empêchent d'aller travailler. En outre, les chercheurs ont évalué la capacité des participants à se distraire de la douleur, à la ruminer, à se sentir impuissants et à l'exagérer.

Afin de comparer les sensations douloureuses des participants*, les chercheurs ont utilisé des mesures standardisées des sensations lors d'une douleur spontanée. Les chercheurs ont traité les participants en leur appliquant sur la peau des impulsions de chaleur de petite surface, inoffensives mais douloureuses. Afin d'évaluer la réaction physique à la douleur, les chercheurs ont mesuré l'activité cérébrale des participants à l'aide d'un électroencéphalogramme (EEG) ainsi que la conductivité électrique de la peau. Cette dernière est une indication de la formation de sueur et est utilisée pour mesurer le stress, la douleur et l'excitation émotionnelle. Enfin, les diagnostics des participants à l'étude, établis par les chercheurs de l'Hôpital universitaire Balgrist, ont été intégrés dans le vaste ensemble de données.

L'apprentissage automatique au service de la médecine de précision

L'apprentissage automatique a aidé les chercheurs à évaluer la grande quantité de données, à distinguer clairement les deux composantes de la douleur et à développer un nouvel indice pour chacune d'elles. L'indice de la composante physique de la douleur indique dans quelle mesure la douleur est causée par des processus physiques. Celui de la composante psychosociale indique dans quelle mesure les facteurs émotionnels et psychiques renforcent la douleur. Enfin, les scientifiques ont validé ces deux facteurs à l'aide des nombreuses données mesurées par les participants à l'étude.

La nouvelle méthode, qui combine la mesure des signaux corporels et l'auto-déclaration, son évaluation assistée par ordinateur et les deux indices comme résultats, devrait aider les médecins traitants. "La méthode permet de caractériser précisément l'état de douleur d'une personne donnée afin de mieux décider du type de traitement ciblé nécessaire", explique Gozzi.

Les chercheurs de l'EPFZ et de la clinique universitaire Balgrist poursuivent ce projet en collaboration avec la Clinique romande de réadaptation de Sion, gérée par la Suva, et le service des lésions de la moelle épinière d'un hôpital de Pietra Ligure, en Italie : ils étudient la pertinence clinique de la nouvelle méthode dans le cadre d'une étude à long terme.

Source : ETH