Durabilité des vêtements de travail et des équipements de protection

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Chaque année, plus de 100 000 tonnes de vêtements sont jetées dans toute la Suisse. Mais ceux qui se réjouissent des prix bon marché des T-shirts ou des jeans devraient se rendre compte que des milliers de litres d'eau sont pollués pour ces vêtements, depuis l'extraction des matières premières jusqu'à la production. De plus, la demande de textiles toujours moins chers entraîne une pression extrême sur les coûts et favorise ainsi le travail des enfants et les abus sociaux.

Un changement de mentalité a commencé

C'est au plus tard avec l'effondrement de l'usine textile Rana Plaza en avril 2013 que l'opinion publique mondiale a pris conscience des conditions de travail dans le secteur textile. De nombreuses marques connues avaient fait fabriquer leurs produits dans cette usine au Bangladesh. Malgré les défauts de construction visibles dans le bâtiment de l'usine, en partie construit illégalement, les ouvrières du textile avaient reçu l'ordre de continuer à y travailler. Cette catastrophe, qui a fait 1135 morts et 2438 blessés, ainsi que d'autres incidents, ont incité le secteur textile à assumer plus intensément sa responsabilité sociale et écologique.

«Les conclusions hâtives du type »bon matériau naturel, mauvaise fibre chimique' ne sont pas suffisantes - ce qui est décisif, c'est l'écobilan sur l'ensemble du cycle de vie du produit".»

Depuis, de nombreuses initiatives ont vu le jour autour d'une production textile plus durable et le désir de transparence dans la chaîne de création de valeur s'est accru. Entre-temps, même les vêtements de travail, professionnels et de protection sont de plus en plus vantés comme étant «durables». Mais que signifie exactement la durabilité pour les textiles ?

Critères de durabilité écologique ...

Les produits textiles peuvent polluer l'environnement de diverses manières. La culture des fibres nécessite l'utilisation de pesticides et d'engrais chimiques. La fabrication des tissus nécessite souvent de grandes quantités d'eau et d'énergie, qui proviennent généralement de sources d'énergie fossiles. Les eaux usées produites sont en partie rejetées dans l'environnement sans être traitées, les coûts écologiques sont donc externalisés et touchent la population locale. Les efforts visant à rendre la production textile plus respectueuse de l'environnement agissent sur plusieurs leviers :

• Matières premières & matériaux : matériaux respectueux de l'environnement ; matières premières recyclées ou biosourcées ; absence de produits chimiques nocifs comme le PFAS, le PVC ou les retardateurs de flamme halogénés
• Design & durée d'utilisation : grande réparabilité ; tissus durables et donc plus respectueux des ressources ; composants remplaçables (p. ex. ceintures, rembourrages) ; possibilité de lavage et de réutilisation au lieu de produits jetables
• Entretien & utilisation : EPI nécessitant peu d'eau, d'énergie ou de produits chimiques pour le nettoyage ; instructions d'entretien claires qui prolongent la durée de vie
• Production & chaîne d'approvisionnement : production à faible consommation d'énergie utilisant des énergies renouvelables ; courtes distances de transport ; production régionale
• Économie circulaire & transparence : programmes de reprise des fabricants ; recyclabilité des matériaux à la fin de leur durée de vie ; informations transparentes sur leur durée de vie et leur élimination

... plus la durabilité sociale

Les aspects sociaux constituent le deuxième grand pilier de la durabilité. Ici, les employés de la branche textile et leurs conditions de travail sont au centre de l'attention ; concrètement, il s'agit de

• des conditions de travail équitables, sans travail forcé
• la protection des enfants, pas de travail des enfants
• justice sociale et participation
• des prix et des conditions commerciales équitables
• Santé, sécurité au travail et prévention des incendies dans les lieux de travail
• Égalité des chances et éducation
• des structures démocratiques, par exemple via des coopératives de producteurs

Ces deux aspects centraux de la durabilité environnementale et de la durabilité sociale sont souvent complétés par la durabilité économique, c'est-à-dire une gestion responsable visant à établir une base stable pour une croissance durable.

Évaluations complexes

Il est important de comprendre que l'approche de la durabilité n'est jamais un instantané ou ne repose pas sur une seule caractéristique du produit. Les conclusions hâtives du type «bon pour les matières naturelles, mauvais pour les fibres chimiques» sont peu pertinentes. Il faut toujours considérer le bilan écologique sur un cycle de vie complet du produit, également appelé ACV (analyse du cycle de vie) dans la littérature spécialisée.

L'exemple du coton montre comment une pensée compartimentée conduit à des conclusions erronées. Pour de bonnes raisons, un produit issu de matières premières renouvelables est considéré comme plus écologique qu'un produit dont la fabrication nécessite des matières synthétiques d'origine fossile (et donc limitée). Mais cela ne signifie pas automatiquement qu'une fibre naturelle est toujours un meilleur choix par rapport à une fibre synthétique. Le coton en est un exemple frappant. Comme sa culture nécessite d'énormes quantités d'eau, les dommages écologiques sont énormes et ont par exemple presque asséché la mer d'Aral, autrefois immense. La fabrication d'une fibre chimique à partir de pétrole brut nécessite de l'énergie et produit des gaz à effet de serre. Mais si le produit fabriqué à partir de fibres synthétiques sèche ensuite plus rapidement, ne nécessite pas de repassage et peut être lavé jusqu'à son usure non seulement beaucoup plus souvent, mais aussi à des températures moins élevées, ces aspects doivent être mis en balance avec l'avantage environnemental d'une fibre naturelle.

Considérer l'ensemble du cycle de vie

Seule une analyse systématique de tous les impacts environnementaux potentiels et des bilans énergétiques d'un produit tout au long de son cycle de vie, de l'extraction des fibres brutes à l'élimination en passant par la fabrication, le transport et l'utilisation, permet d'obtenir une évaluation solide de sa durabilité. Il s'est toutefois avéré compliqué de tenir compte de toutes les phases du cycle de vie d'un produit dans le cadre de l'évaluation de la durabilité, compte tenu des chaînes de production globales et ramifiées. Les tergiversations autour de la loi sur la chaîne d'approvisionnement de l'UE, aujourd'hui affaiblie, ou les discussions sur la loi sur les obligations de vigilance de la chaîne d'approvisionnement en Allemagne en montrent l'acuité.

Dans le cas optimal à viser, la vie du produit devient un cercle fermé, dans lequel les produits triés sont éliminés de manière à devenir la matière première de nouveaux produits (recyclage, upcycling). L'approche dite Cradle to Cradle (en français «du berceau au berceau») mise sur une économie circulaire conséquente - sans déchets et sans substances nocives. Les produits doivent être conçus et fabriqués de telle sorte qu'ils puissent être entièrement réintégrés dans des cycles biologiques (compost) ou techniques (recyclage) en tant que nutriments précieux à la fin de leur utilisation.

Sceaux, labels, certificats

Il existe environ 230 labels de durabilité pour les produits commercialisés sur le marché européen. Parmi eux, quelques dizaines concernent les tissus, les textiles et les chaussures. Pour le consommateur ou l'acheteur, la diversité des labels relatifs à la durabilité est presque inextricable. Les initiés parlent d'une «prolifération de sceaux» ou d'une «jungle de sceaux». Certains labels désignent plutôt des aspects écologiques tels que la réduction des émissions de CO2 ou l'aptitude au recyclage, d'autres se concentrent sur les exigences sociales. Un label universel couvrant tous les critères de durabilité n'est pas en vue.

Bonne nouvelle : le portail en ligne labelinfo.ch permet de s'orienter parmi les labels, sceaux et marques de produits que l'on trouve sur le marché suisse. La base de données qui se cache derrière a été développée avec le soutien de l'OFEV. Dans la catégorie des textiles, 18 emblèmes sont présentés (état janvier 2026) et évalués sommairement en fonction des facteurs suivants : crédibilité, respect de l'environnement, compatibilité sociale et (si applicable) bien-être des animaux. En fin de compte, les estimations des experts oscillent entre «excellent» et «recommandé sous réserve».

Pas d'EPI de seconde main

Si vous aimez fouiller, vous trouverez toutes sortes de vêtements intéressants et bon marché dans les magasins de seconde main, les brocantes et les marchés aux puces. C'est tout à fait durable. Une telle réutilisation n'est toutefois pas une bonne idée pour les équipements de protection, pour lesquels une prudence extrême est de mise, car

• les charges et influences antérieures ne sont pas connues, les fonctions de protection peuvent être altérées
• Les dommages ou les contaminations peuvent être invisibles
• Les matériaux vieillissent et peuvent s'user sans que l'on s'en rende compte
• Les casques, les harnais ou les masques de protection respiratoire ont une durée de vie limitée.
• Les informations du fabricant peuvent manquer

En cas de prétendues bonnes affaires - comme l'écoulement de stocks restants - il faut s'assurer que la marchandise n'a pas été utilisée et qu'elle est dans son emballage d'origine.

Les fonctions de protection ont la priorité absolue

Lorsque l'on s'efforce d'améliorer la durabilité des vêtements de travail ou des équipements de protection, il ne faut pas oublier que cela ne doit jamais se faire au détriment de la sécurité. Malheureusement, des exigences différentes s'opposent parfois.

Un exemple : selon le règlement EPI de l'UE, les EPI doivent être «aussi légers que possible», sans préjudice de leur résistance et de leur efficacité. Les fibres composites sont connues pour leur extrême légèreté. Un mélange de divers types de fibres peut offrir une protection de pointe pour un poids minimal, mais le produit n'est alors généralement plus recyclable. En effet, c'est un véritable défi que d'intégrer les matériaux composites dans des circuits de matériaux fermés.

Outre le fait d'opter pour des EPI et des vêtements de travail durables et réparables, être durable peut également signifier envisager d'autres modèles d'approvisionnement. De nombreux produits peuvent être loués au lieu d'être achetés. Les prestataires de services textiles proposent des solutions individuelles pour la plupart des secteurs.

Approches innovantes

Malgré les obstacles techniques et réglementaires, de plus en plus de développements prometteurs se dessinent dans le secteur textile en faveur de la durabilité, y compris pour les vêtements de travail. Plusieurs fabricants proposent déjà des vêtements de travail fabriqués à partir de bouteilles en PET recyclées. D'autres exemples illustrent l'éventail des approches innovantes :

Des bikinis en plastique recyclé : depuis 2020, une entreprise zurichoise produit des maillots de bain et des vestes d'hiver durables à partir de plastique PET recyclé, qui a été auparavant pêché dans la Limmat. Toute la chaîne de production, des déchets plastiques au produit textile, se trouve en Suisse.

Un nouveau fil fabriqué à partir d'aiguilles de pin : Le projet ConFiTex a été lancé en novembre 2025 à l'université de Zwickau. Les jeunes chercheurs veulent fabriquer un fil compostable conforme à la norme OekoTex® à partir de matériaux fibreux jusqu'ici inutilisés - les aiguilles de pins indigènes (pins).

T-shirt en polyéthylène biosourcé : dans le cadre du projet «bioPEtex», des textiles de sport ont été fabriqués pour la première fois en 2025 à partir de fils spécialement développés à cet effet. Le premier T-shirt en polyéthylène biosourcé devrait convaincre par son toucher rafraîchissant et doux.

Collection de vêtements de travail entièrement compostable : un grand fournisseur de vêtements de travail a présenté en 2023 une collection entièrement compostable. Chaque pièce de tissu, chaque fil et chaque bouton est certifié selon l'approche Cradle to Cradle, y compris l'emballage.