Les arbres urbains rafraîchissent même en cas de chaleur extrême
Les platanes dans les villes contribuent encore de manière importante au rafraîchissement, même en cas de forte chaleur - c'est ce que montre une nouvelle étude menée sous la direction de l'Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage (WSL). Il s'agit maintenant de déterminer quelles espèces d'arbres rafraîchissent particulièrement bien.
Lorsque le soleil tape, les arbres urbains rafraîchissent l'environnement en faisant évaporer de l'eau par leurs feuilles. Face à l'augmentation attendue des vagues de chaleur, comme le prévoient les modèles climatiques, ils contribuent de manière décisive à maintenir la qualité de vie dans les villes. Mais les arbres atteignent aussi leurs limites à un moment donné : si la température des feuilles dépasse 30 à 35 °C, la photosynthèse ne fonctionne plus - les pores des feuilles se ferment pour éviter la perte d'eau.
Une équipe de recherche de l'Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage (WSL) et de l'EPFL a étudié de manière ciblée le comportement des platanes dans des conditions extrêmes - avec un résultat surprenant : les arbres ont continué à évaporer beaucoup plus d'eau que prévu, même à des températures supérieures à 39 °C, et ont ainsi efficacement refroidi l'environnement. Le responsable de l'étude, Christoph Bachofen, et son équipe ont installé au printemps 2023 des appareils de mesure sur huit platanes de la banlieue genevoise de Lancy. Les capteurs ont enregistré le flux de sève dans les troncs, ce qui permet de tirer des conclusions sur la quantité d'eau évaporée et donc sur la puissance de refroidissement. Cet été-là, Genève a justement connu deux vagues de chaleur avec des températures records, atteignant près de 40 °C. Les plants ont été arrosés d'eau chaude, ce qui a permis de réduire la consommation d'énergie.
Comment les arbres réagissent aux conditions extrêmes
Contrairement à ce que l'on attendait, les arbres n'ont pas cessé leur flux d'eau - au contraire, il a même augmenté avec la chaleur croissante, bien que l'air soit extrêmement sec au même moment. "Il est évident que nous n'avons pas encore complètement compris comment les arbres réagissent à des conditions extrêmes", explique Bachofen. Les chercheurs supposent que des réserves d'eau profondes dans le sol ont notamment aidé les platanes.
L'ampleur du flux d'eau a été surprenante et soulève des questions importantes : Si les arbres réagissent différemment à la chaleur que ce que l'on pensait jusqu'à présent, les prévisions concernant leur effet de refroidissement sont également imprécises - et les modèles permettant de prédire la répartition future de la chaleur dans les villes ne seraient pas fiables.
Le fait que les arbres évaporent beaucoup d'eau, même en cas de chaleur extrême, est une bonne nouvelle pour le climat urbain. "Les jours où la température dépasse 30 degrés Celsius sont de plus en plus fréquents", explique Bachofen. La prochaine étape importante pour la recherche est maintenant de découvrir avec quelle efficacité d'autres espèces d'arbres transpirent également sous une chaleur extrême. Cela permettrait de développer des recommandations sur les espèces qui peuvent non seulement faire face à la pollution atmosphérique et au sel de déneigement, mais aussi aux fortes chaleurs. Car la capacité de refroidissement n'est qu'une des nombreuses tâches que les arbres urbains assument - mais elle deviendra de plus en plus importante à l'avenir.
