À quelle fréquence cette crue centennale se produira-t-elle à l'avenir ?
Les fortes précipitations gagnent en intensité à chaque degré de réchauffement de la Terre. Cela a une incidence sur les crues. Les collaborateurs du SLF ont modélisé l'évolution de ces dernières d'ici la fin du siècle à l'aide de données horaires provenant de 384 cours d'eau de la région alpine. Les prévisions : nettement plus sombres que les précédentes.
Le printemps et l'été marquent le début de la saison des eaux de fonte, qui font gonfler les ruisseaux et les rivières de montagne, au point parfois de les faire déborder. C'est ce phénomène que studie le groupe « Hydrologie et impacts climatiques dans les régions de montagne » de l'Institut de recherche sur la neige et les avalanches (SLF) du WSL.
Des études menées jusqu'à présent ont montré que, en raison de la diminution des quantités de neige fondant au printemps, les crues dans la région alpine pourraient diminuer ou rester stables d'ici la fin du siècle. Ces prévisions se fondent sur quotidien Données d'entrée du modèle (voir encadré), qui ne tiennent toutefois pas suffisamment compte des fortes précipitations de courte durée. C'est pourquoi l'Office fédéral de l'environnement (OFEV) a chargé Paul Astagneau, hydrologue au SLF, d'élaborer de nouvelles prévisions. Le chercheur disposait de données provenant de 384 cours d'eau en Suisse et en Autriche, dont toutes les heures Le débit a été mesuré. À l'aide d'un modèle hydrologique, Astagneau a simulé des crues d'aujourd'hui jusqu'à la fin du siècle – et a été surpris par les résultats : « Nous ne nous attendions pas à des écarts aussi importants par rapport aux données quotidiennes. »
Données quotidiennes vs données horaires
Les études menées jusqu’à présent sur les crues et le changement climatique simulaient le volume d’eau transitant par un point donné du cours d’eau au cours d’une journée entière. Ces données ne permettent pas de rendre compte de manière suffisamment précise des précipitations intenses et de courte durée : celles-ci se « répartissent » sur toute la journée et ne sont donc plus visibles. Paul Astagneau, hydrologue au SLF, a donc calculé le volume d’eau qui passe à un endroit donné par heure. En d’autres termes, au lieu d’un seul point de données, il en a pris en compte 24 par jour.
Les extrêmes évoluent davantage
Les crues dans les Alpes sont causées par des orages estivaux, des précipitations prolongées sur des sols saturés ou une combinaison de pluie et de fonte des neiges. L'intensité des précipitations augmente en raison du changement climatique, en particulier sur des échelles de temps inférieures à une journée. Plus précisément : chaque degré Celsius supplémentaire entraîne une augmentation d’environ 7 % de l’intensité des fortes précipitations horaires. La pluie compense ainsi largement la diminution de la fonte des neiges, comme le montre l’analyse des simulations horaires : avec le changement climatique, les crues ont tendance à augmenter plutôt qu’à diminuer, même dans les cours d’eau alpins influencés par la neige. De plus, elles surviennent plus fréquemment, et ce dès le milieu du siècle. La crue centennale, qui survient en moyenne une fois tous les 100 ans, gagnera en intensité de 5 à 15 % dans les Alpes. Ce chiffre concerne le pic de débit, c’est-à-dire le niveau d’eau le plus élevé attendu lors de cet événement de crue. Parallèlement, la crue centennale pourrait à l’avenir se produire plus fréquemment, soit tous les 45 à 80 ans. En ce qui concerne les crues modérées, par exemple la crue bisannuelle, on observe toujours une diminution en montagne, même si celle-ci est moins importante qu’on ne le pensait jusqu’à présent. Paul Astagneau résume : « Les événements extrêmes évoluent davantage que les crues modérées. »
