Perché lo stress ci fa ammalare

È noto da tempo che lo stress può far ammalare le persone. Ciò che è meno noto è che non è solo la psiche a risentire dello stress negativo continuo, ma anche il corpo. "Lo stress cronico, soprattutto se vissuto durante l'infanzia, è un fattore di rischio per lo sviluppo di frequenti malattie neuropsichiatriche o cardiovascolari in età avanzata", afferma Isabelle Mansuy, docente di neuroepigenetica presso l'Università di Zurigo e il Politecnico di Zurigo.

Insieme a Birgit Kleim, docente di psicologia all'Università di Zurigo, Isabelle Mansuy è alla guida del nuovo importante progetto di punta della Hochschulmedizin Zürich (HMZ), chiamato semplicemente "Stress". Il progetto, che inizierà il 1° maggio, è finanziato con un milione di franchi svizzeri e i costi sono ripartiti tra il Politecnico e l'Università di Zurigo. Un comitato direttivo di cinque membri comprende professori dell'UZH e dell'ETH. Il progetto è stato lanciato ufficialmente in occasione dell'evento annuale dell'HMZ.

Lo scopo del progetto faro "Stress" è comprendere, diagnosticare e trattare gli effetti dello stress sulla salute mentale e fisica. Alla cooperazione di ricerca partecipano ricercatori del Politecnico di Zurigo, dell'Università, dell'Ospedale Psichiatrico Universitario e dell'Ospedale Universitario di Zurigo. In questo modo affrontano un problema socialmente grave, perché lo stress in quanto tale è aumentato drasticamente negli ultimi decenni e probabilmente ha raggiunto il suo apice con la pandemia di Covid.

Un bambino su quattro ne è affetto

In generale, si distingue tra eustress sano e disstress malsano. Mentre l'eustress aumenta le prestazioni a breve termine e può essere gestito bene, il disstress riduce le prestazioni cerebrali, appesantisce il sistema immunitario e fa ammalare le persone a lungo termine.
In caso di stress, l'organismo si adatta a una situazione di pericolo acuto. Vengono rilasciati adrenalina, noradrenalina e corticoidi, aumentano la frequenza cardiaca e il flusso sanguigno, viene rilasciato glucosio e viene limitata l'attività gastrointestinale. Si tratta di un modello di reazione involontario che si è sviluppato nel corso dell'evoluzione: In una situazione di pericolo, il corpo si prepara alla fuga o alla lotta. In caso di stress permanente, il cortisolo attacca importanti cellule cerebrali. A lungo termine, gli ormoni dello stress provocano addirittura cambiamenti fisiologici e anatomici nel cervello.

Lo stress è comune anche nell'infanzia, ad esempio a causa di abusi fisici o sessuali. Secondo le stime dell'OMS, nel mondo un bambino su quattro è affetto da stress, le cui conseguenze negative si ripercuotono sull'intero arco della vita. Lo stress è un fattore di rischio per le malattie croniche, tra cui le malattie psichiatriche, ma anche le malattie cardiovascolari, il diabete di tipo II e le malattie neurologiche come la demenza. La comorbilità, in cui diverse malattie si manifestano contemporaneamente, è caratteristica delle persone esposte a forte stress.

Superare i confini disciplinari

Tuttavia, le malattie psichiatriche e cardiovascolari sono raramente considerate in modo olistico. Ciò è in parte dovuto alla tradizionale separazione tra psichiatria e cardiologia. È qui che entra in gioco il nuovo progetto di punta di HMZ. Il Consorzio Stress riunisce esperti provenienti dai campi della psichiatria/psicologia, delle neuroscienze, della biologia cellulare e molecolare, della cardiologia, dell'ingegneria e della bioinformatica traslazionale per studiare il rischio e la resilienza dello stress nel corso della vita. "Dal punto di vista metodologico, gli studi a lungo termine sono condotti su individui che sono stati esposti allo stress e per gli studi meccanicistici si utilizzano modelli animali di stress", spiega Isabelle Mansuy.

Riconoscere e trattare i segnali di allarme

Ad esempio, è previsto uno studio di coorte su oltre cento studenti di medicina che completano il loro tirocinio in un ambiente medico stressante, ad esempio in un pronto soccorso, in un'unità di terapia intensiva, in medicina interna o in oncologia. Sei mesi dopo l'inizio del tirocinio, vengono registrati i sintomi di ansia, depressione, funzionamento psicosociale e stress percepito come "manifestazioni psicopatologiche legate allo stress". Ulteriori indagini su un periodo di tempo più lungo consentono di determinare e confrontare le traiettorie di salute individuali all'interno della coorte.

Questa è una versione leggermente modificata di un articolo di Marita Fuchs apparso per la prima volta su "UZH News".