Attenzione ai composti perfluorurati (PFAS)
Nessun'altra classe di sostanze è così tossica, stabile e allo stesso tempo così frequentemente utilizzata nei prodotti di uso quotidiano come i composti perfluorurati (PFAS). È urgente agire", afferma il Prof. Martin Scheringer del Politecnico di Zurigo.
Un gruppo di composti chimici continua a comparire nelle notizie relative a indumenti e imballaggi alimentari contaminati e all'inquinamento delle falde acquifere: i composti perfluorurati, o con il loro nome completo: le sostanze alchiliche poli- e perfluorurate (PFAS). Migliorano le proprietà di diffusione e fluidità dei liquidi e sono altamente idrorepellenti e antigrasso. Per questo motivo, sono utilizzati in molti beni di consumo e applicazioni industriali.1. Sono molto comuni negli agenti impregnanti, ad esempio per i tappeti, gli indumenti esterni e gli imballaggi alimentari, ma anche nei prodotti per la cura del corpo, come le creme per la pelle. Di conseguenza, nella vita quotidiana entriamo spesso in contatto con queste sostanze e le assorbiamo nel corpo. A livello industriale, sono utilizzate, ad esempio, come sostanze chimiche di processo nella produzione del Teflon e sono anche impiegate nelle schiume antincendio degli aeroporti, il che ha portato a un significativo inquinamento delle falde acquifere e dell'acqua potabile in molti Paesi.
I PFAS hanno un effetto tossico sul fegato e sui reni, tra l'altro.
Il problema: i PFAS hanno un effetto tossico sul fegato e sui reni, possono compromettere lo sviluppo degli embrioni e inibire le risposte immunitarie dell'organismo, e alcuni di essi sono anche noti per favorire lo sviluppo di tumori. Inoltre, i composti sono così stabili dal punto di vista chimico che non si degradano in modo significativo nell'ambiente per periodi che vanno da decenni a secoli. Non esiste un altro gruppo di sostanze di importanza pratica che abbia una stabilità chimica così elevata come i PFAS e che, allo stesso tempo, sia presente in quantità così elevate nei prodotti di uso quotidiano e venga rilasciato nell'ambiente dopo l'uso. A causa dell'uso continuo dei PFAS, l'inquinamento ambientale è in continuo aumento. Un secondo grande problema dei PFAS è l'elevato numero di queste sostanze e la mancanza di conoscenze su molte di esse. Sono noti 4000 PFAS diversi; il mio collega dell'ETH Zhanyun Wang ha recentemente compilato un elenco corrispondente per l'OCSE.2. Tuttavia, negli ultimi 25 anni la ricerca chimica e tossicologica ambientale si è concentrata solo su un piccolo gruppo di circa 25 PFAS. I più noti sono l'acido perfluoroottanoico (PFOA) e l'acido perfluoroottano sulfonico (PFOS). Queste sostanze sono state ampiamente studiate e il loro comportamento ambientale e la loro tossicità sono ben noti.
Di conseguenza, questi PFAS, che sono stati identificati come problematici, sono stati regolamentati in tutto il mondo e vengono gradualmente sostituiti, ma nella maggior parte dei casi da altri PFAS la cui tossicità è stata poco studiata. Tuttavia, è noto che la loro persistenza nell'ambiente è pari a quella dei PFAS ben studiati. C'è quindi il rischio che il problema dell'inquinamento ambientale di lunghissima durata causato dai PFAS non venga risolto ora, con il passaggio a sostanze alternative fluorurate, ma al contrario si aggravi.
Dichiarazione di Zurigo
Nel novembre 2017, un gruppo di oltre 30 scienziati e rappresentanti delle autorità di 14 Paesi si è riunito a Zurigo per un workshop, riunito da Zhanyun Wang e Justin Boucher e Martin Scheringer. L'obiettivo del workshop era quello di sviluppare una strategia per affrontare i PFAS. Le discussioni di allora sono sfociate nella "Dichiarazione di Zurigo", recentemente pubblicata sulla rivista Environmental Health Perspectives.3. In essa i ricercatori sottolineano che la regolamentazione delle sostanze estremamente persistenti deve essere radicalmente riconsiderata. La Dichiarazione di Zurigo è aperta alla firma di ulteriori persone4.
Attualmente, la regolamentazione delle sostanze chimiche si basa solitamente sul rilevamento di effetti indesiderati sulla salute umana e sull'ambiente. Tuttavia, questo approccio non è appropriato per le sostanze estremamente persistenti. Se la moltitudine di PFAS presenti sul mercato viene utilizzata fino a quando i loro effetti indesiderati non sono stati documentati in dettaglio, quantità significative di queste sostanze finiranno nell'ambiente. Le sostanze sono irrecuperabili e circoleranno nell'ambiente per decenni o addirittura secoli, contaminando gli alimenti e l'acqua potabile.
Solo per applicazioni essenziali
A causa delle crescenti concentrazioni nell'ambiente, gli effetti tossici si manifestano inevitabilmente prima o poi - questo può essere affermato senza ombra di dubbio, anche senza conoscere gli effetti tossici nel dettaglio. Questo è un punto centrale che suggerisce di regolamentare le sostanze chimiche solo sulla base dell'estrema persistenza. Questo sarebbe un grande passo avanti nella politica ambientale.
Le applicazioni dei numerosi PFAS sono così diverse (e sono anche soggette a normative legali molto differenti) che non esiste una soluzione semplice e diretta al problema. Una possibilità, tuttavia, è quella di distinguere in modo sistematico tra usi essenziali e non essenziali dei PFAS. In particolare, alcune applicazioni industriali in condizioni estreme potrebbero essere classificate come essenziali per il momento. Ne sono un esempio l'uso dei PFAS nei fluidi idraulici, nei materiali isolanti e sigillanti nel settore aerospaziale e nella cromatura dura, dove i PFAS sono utilizzati, tra l'altro, per sopprimere le nebbie di spruzzo contenenti cromo e quindi molto tossiche. In molti prodotti di consumo, invece, i PFAS non sono essenziali e le applicazioni nei prodotti di consumo contribuiscono pesantemente all'esposizione umana e ambientale. Tali applicazioni dovrebbero quindi essere scoraggiate con la massima priorità.
Riferimenti
1 OCSE: Portale sulle sostanze chimiche per e poli-fluorurate
2 OCSE: L'OCSE pubblica un nuovo elenco di PFAS
3 Ritscher A, Wang Z, Scheringer M, Boucher JM et al: Zurich Statement on Future Actions on Poly- and Perfluoroalkyl Substances (PFASs). Environmental Health Perspectives, 31 agosto 2018, doi: 10.1289/EHP4158
4 Dichiarazione di Zurigo/IPCP: Pubblicazione della "Dichiarazione di Zurigo sulle azioni future in materia di sostanze per- e polifluoroalchiliche (PFAS)
Ulteriori link:
Dt. Umweltbundesamt: Per- e Prodotti chimici polifluorurati (PFC)
Allergia, ambiente e salute: Composti perfluorurati
Istituto federale tedesco per la valutazione del rischio (BfR): Materiali e link sui composti perfluorurati
Istituto federale tedesco per la valutazione del rischio (BfR): Tensioattivi perfluorurati: un problema negli alimenti e nei mangimi?
