Il deposito nucleare dovrebbe sopravvivere anche all'era glaciale

Un deposito di scorie nucleari deve essere sicuro. Anche se i ghiacciai dovessero avanzare dalle Alpi all'Altopiano Centrale in un lontano futuro. Per questo motivo Nagra ha fatto analizzare i sedimenti depositati nei profondi laghi ex glaciali: Gli strati hanno circa 600.000 anni, molto più antichi dell'ultima glaciazione avvenuta circa 24.000 anni fa. E una buona notizia per Nagra: sembra che gli strati rocciosi sottostanti non siano mai stati erosi dai ghiacci da allora.

Un team di ricercatori dell'Istituto Federale Svizzero di Scienze e Tecnologie Acquatiche (Eawag), del Politecnico Federale Svizzero (ETH) e delle due università di Basilea e Berna ha analizzato i sedimenti perforati dalla Nagra, la Cooperativa Nazionale per lo Smaltimento delle Scorie Radioattive, nei pressi della cittadina di Bülach, nell'Unterland zurighese. Il nucleo di perforazione è lungo 278 metri e racconta quasi tutta la storia geologica del Quaternario, gli ultimi 2,6 milioni di anni della storia della Terra.

Il Griffensee originario arrivava fino a Bülach

I ricercatori erano particolarmente interessati ai sedimenti depositati in un lago allungato che doveva arrivare fino a Bülach - un lago Griffensee primordiale, per così dire. Questo primordiale bacino del Griffensee è stato scavato dal ghiaccio dei ghiacciai alpini. Il lago risultante è stato poi riempito di sedimenti. I ricercatori si sono posti due domande: Quanto è antico l'abbeveratoio? Ed è stato ripulito durante le successive avanzate dei ghiacciai? Perché anche se tutti i segnali climatici indicano attualmente un riscaldamento, prima o poi potrebbe arrivare un altro periodo di freddo. Dopotutto, un deposito geologico profondo per le scorie radioattive dovrebbe essere al sicuro per oltre un milione di anni, anche in caso di nuove avanzate dei ghiacciai.

L'acqua dei pori come chiave

Per determinare l'età dei sedimenti, gli scienziati hanno utilizzato un metodo sofisticato: hanno determinato le concentrazioni di elio-4 in minuscole quantità di acqua provenienti dallo spazio poroso dei depositi. Questo perché l'isotopo stabile dell'elio-4 si accumula con il decadimento dell'uranio e del torio nell'acqua dei pori. E poiché il decadimento avviene a una velocità definita, è possibile dedurre quando l'acqua è stata intrappolata nel sedimento.

I risultati sono stati appena pubblicati sulla rivista scientifica "Geology": Gli strati di sedimenti datati nell'antico lago Griffin hanno circa 600.000 anni. Sebbene l'accuratezza dell'analisi sia mediocre, più o meno 120.000 anni, nessuno ha mai datato depositi di questo tipo così indietro nel tempo. E soprattutto, l'accuratezza è sufficiente a dimostrare che i sedimenti sono significativamente più antichi degli avanzamenti glaciali dell'ultimo periodo glaciale. Il solco nella roccia solida, che gli esperti chiamano "solco dello Strassberg", non è stato quindi mai più scavato. L'argilla Opalinus, che si trova a oltre 500 metri di profondità ed è stata depositata circa 174 milioni di anni fa, è indisturbata. In altre parole, allo stato attuale delle conoscenze, non basterebbe nemmeno un'avanzata sfacciata del ghiacciaio del Reno-Linth dalle regioni dei Grigioni e di Glarona per scavare le scorie nucleari che potrebbero essere state depositate nell'argilla Opalinus.

Fonte: Eawag: Istituto di ricerca acquatica del settore ETH