Bruciature da vapore: Attraverso i pori nella pelle

Sia che si lavori con le tubature a vapore o in cucina: quando il vapore dell'acqua calda bollente incontra la pelle, crea rapidamente Bruciature. Anche I vigili del fuoco sono a rischio - dal loro stesso sudore: quando questo evapora sotto i pesanti indumenti protettivi nel calore dell'incendio e non riesce a fuoriuscire, si condensa sulla pelle più fredda e la brucia. Le ustioni cutanee causate dal vapore acqueo sono spesso particolarmente insidiose: se la pelle è esposta al vapore caldo solo per un breve periodo di tempo, l'ustione può sembrare innocua in superficie, mentre la pelle è più calda. strato inferiore della pelle è gravemente danneggiato. Ma perché è così? Fino a poco tempo fa non esisteva una risposta a questa domanda, perché a differenza delle ustioni causate dal calore secco, i meccanismi esatti delle ustioni da vapore acqueo non sono stati molto studiati.

Perché l'epidermide non protegge dal vapore

I ricercatori del dipartimento Membrane biomimetiche e tessuti dell'Empa hanno ora risolto l'enigma. "Siamo riusciti a dimostrare che lo strato superiore della pelle, l'epidermide, non è in grado di svolgere correttamente la sua funzione protettiva quando è esposto al vapore acqueo", spiega René Rossi, responsabile del gruppo di ricerca. "Il vapore penetra attraverso i pori della pelle fino allo strato inferiore, chiamato derma o dermis. Solo lì il vapore si condensa, rilasciando così la sua energia termica direttamente sul derma sensibile - e quindi innescando direttamente le ustioni di secondo grado".

Gli scienziati hanno testato la loro tesi sulla pelle di maiale, che spesso funge da modello per la pelle umana grazie alle sue proprietà simili. Hanno esposto la pelle al vapore caldo. Poi i ricercatori hanno esaminato il contenuto d'acqua dei diversi strati della pelle usando la spettroscopia Raman, un metodo di analisi che permette di fare affermazioni sulle proprietà dei materiali attraverso la diffusione della luce.

E in effetti è stato dimostrato: quando la pelle è esposta al vapore caldo, il calore penetra più velocemente e più in profondità nella pelle sottostante. Strati della pelle rispetto al calore secco. Gli esperimenti hanno dimostrato che già nei primi 15 secondi il contenuto d'acqua di tutti gli strati della pelle aumenta. Ciò è dovuto al fatto che lo strato superiore della pelle ha pori solitamente molto più grandi di una molecola d'acqua, attraverso i quali il vapore acqueo può scivolare senza ostacoli. Solo quando l'epidermide si gonfia per la quantità di acqua assorbita, i pori diventano troppo piccoli per il vapore acqueo, ma a quel punto il danno è già stato fatto nello strato inferiore della pelle.

Ridurre al minimo i danni

Un problema di tutte le ustioni è il cosiddetto effetto post-bruciatura: l'epidermide è un conduttore di calore relativamente scarso. Una volta che la pelle ha assorbito il calore, soprattutto negli strati più profondi, lo rilascia solo molto lentamente. Ciò significa che il calore può agire più a lungo sui tessuti e danneggiarli ulteriormente. Questo effetto è spesso particolarmente forte nelle ustioni da vapore, perché il calore può penetrare in profondità così rapidamente. "Nel caso di un'ustione da vapore, la pelle deve quindi essere raffreddata a lungo e con costanza: due minuti non sono sufficienti per dissipare l'elevata quantità di energia dagli strati più profondi della pelle", spiega Rossi.

Testo: Laboratori federali svizzeri di prova dei materiali e di ricerca Empa

Suggerimento dell'editore: SAFETY-PLUS numero 4/2017, articolo a pag. 10: "Il fuoco: fascino e pericolo allo stesso tempo"; Primo soccorso per le lesioni da ustione