Le valanghe sono fondamentali per i ghiacciai di tutto il mondo
Un team internazionale di ricercatori dimostra che le valanghe sono fondamentali per la sopravvivenza di molti ghiacciai in tutto il mondo. Lo studio mira a contribuire a una migliore previsione delle risorse idriche e dei rischi naturali legati al riscaldamento globale.
I ghiacciai rimangono stabili quando la neve che cade sulla loro superficie compensa lo scioglimento a quote più basse (vedi riquadro*). Nel nostro mondo che si sta riscaldando, questo equilibrio è stato compromesso e i ghiacciai si stanno riducendo, con conseguenze sulle risorse idriche e sui pericoli naturali. «Per capire come si evolveranno i ghiacciai in futuro, è importante sapere quanta neve cade sulla loro superficie», afferma Marin Kneib, glaciologo presso il WSL e il Politecnico federale di Zurigo.
Un fattore finora poco studiato sono le valanghe. Osservazioni condotte su singoli ghiacciai alpini hanno rivelato che fino al 20% della neve che vi cade proviene da questa fonte. Ora Kneib, insieme a un team di ricerca internazionale, ha valutato l'influenza delle valanghe su tutti i 200 000 ghiacciai della Terra – e ne è rimasto sorpreso. ’Non avrei mai pensato che questo effetto sarebbe stato così grande a livello globale«, afferma Kneib.
La neve scivola sui ghiacciai
Nei ghiacciai alpini, in media l'11% della neve proviene dalle valanghe, nell'Himalaya orientale la percentuale è del 19% e in Nuova Zelanda, al primo posto, addirittura del 22%. In alcuni ghiacciai, oltre il 50% della neve può provenire dalle valanghe. Nelle catene montuose più basse, come in Islanda o Groenlandia, invece, le valanghe hanno un'importanza trascurabile. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista specializzata Comunicazioni sulla natura pubblicato.
Le valanghe sono vantaggiose per i piccoli ghiacciai: grazie a esse, nonostante il cambiamento climatico, potrebbero sopravvivere più a lungo di quanto previsto dai ricercatori. Nelle Alpi, le previsioni indicano che i ghiacciai di dimensioni inferiori a un chilometro quadrato, come il Läntagletscher sul Rheinwaldhorn, perderebbero tre volte meno ghiaccio di quanto previsto finora, almeno nello scenario climatico più favorevole. Infatti, più i ghiacciai diventano piccoli, maggiore è l'influenza delle valanghe, poiché queste cadono principalmente sui bordi dei ghiacciai. «L'importanza delle valanghe sui ghiacciai aumenterà quindi in futuro, poiché i ghiacciai si ritirano», afferma Kneib. Ma questo non è un salvataggio: «In ogni caso, entro il 2100 perderemo nelle Alpi oltre l»80% del volume di ghiaccio del 2000».»
Inoltre, le valanghe non portano sempre neve. Possono anche rimuovere molta neve dai ghiacciai, se questi sono abbastanza ripidi. Nelle Ande tropicali, ad esempio, l'8% delle precipitazioni nevose scivola via dal ghiaccio sotto forma di valanghe, neve che poi manca al ghiacciaio. Le valanghe rimuovono la neve anche dai ripidi versanti ghiacciati ad alta quota. Con il riscaldamento del clima, il ghiaccio in questi punti potrebbe quindi scomparire prima del previsto, minacciando a sua volta di destabilizzare la roccia sottostante.
Comprendere le risorse idriche
Per lo studio, il team di ricerca ha combinato due modelli: un modello globale dei ghiacciai e un modello che calcola il movimento delle masse nevose (trasporto di neve). I modelli dei ghiacciai si basano su misurazioni satellitari della superficie del ghiaccio e riproducono bene la quantità di ghiaccio a livello mondiale. Ma solo il modello di trasporto della neve ha reso visibile la grande influenza locale delle valanghe. «Se conosciamo meglio il futuro dei singoli ghiacciai nelle regioni montuose ripide, possiamo modellare meglio i deflussi nelle valli». Ciò ha a sua volta ripercussioni sull'energia idroelettrica, sui pericoli naturali e sull'agricoltura.
Lo studio mira a stimolare lo sviluppo di una nuova generazione di modelli glaciali più raffinati. «Si tratta solo di una prima stima di un processo finora poco studiato», afferma Kneib. Tuttavia, per rendere più precisi i modelli e quindi le previsioni per i singoli ghiacciai e bacini idrografici, sono necessari più dati di misurazione delle valanghe provenienti da osservazioni in loco e da telerilevamento.
*Come si sviluppano i ghiacciai?
I ghiacciai di montagna tendono ad aumentare di massa quando nevica alle quote più elevate. La neve si trasforma in ghiaccio e scorre con il flusso del ghiacciaio verso quote più basse, dove si scioglie più rapidamente. Un ghiacciaio è quindi il risultato di un equilibrio tra accumulo di neve e scioglimento del ghiaccio (bilancio di massa). Nelle regioni montuose ripide, le valanghe possono trasportare grandi quantità di neve sui ghiacciai indipendentemente dall'altitudine e in alcuni casi proteggerli dallo scioglimento anche a basse altitudini.
Fonte: WSL
