Non pericoloso, ma il corso della corona può essere visto nelle acque di scarico.

Sono stati analizzati i primi campioni di acque reflue provenienti da Lugano, Losanna e Zurigo, e nel caso di Zurigo e Lugano anche uno ciascuno del periodo di fine febbraio con i primi casi noti di infezione in Svizzera. Secondo i ricercatori dell'Eawag, sono riusciti a rilevare il nuovo coronavirus in tutti i campioni. Nei campioni più recenti, le concentrazioni sono così elevate che l'analisi sembra relativamente semplice. Non così per i campioni di febbraio: "Non ci saremmo aspettati che fosse possibile misurare un segnale nelle acque reflue di Lugano, con un solo caso noto, e di Zurigo, con solo sei", afferma la scienziata ambientale Tamar Kohn. 

Mostrare il decorso dell'infezione, non il numero assoluto di persone infette.

L'individuazione di basse concentrazioni di virus in una fase precoce dell'epidemia dovrebbe consentire di ricostruire retroattivamente la curva dell'aumento di covid-19. Tuttavia, ci vorranno settimane prima che gli oltre 300 campioni attualmente in giacenza presso l'Eawag e l'EPFL vengano tutti analizzati. Difficilmente sarà possibile trarre conclusioni sul numero esatto di persone infette. Tra l'altro, il numero di virus escreti per persona infetta varia troppo. Ciò che è importante, tuttavia, è il decorso della malattia. Utilizzando i campioni di Losanna come esempio, gli scienziati sono stati in grado di tracciare approssimativamente l'aumento dei virus SARS-CoV2 nelle acque reflue tra marzo e aprile: Kohn stima attualmente che la concentrazione si sia moltiplicata per un fattore compreso tra dieci e cento.

Obiettivo Sistema di allerta precoce

Da quando sono stati resi noti i primi casi di Covid 19, sono stati prelevati campioni da dodici impianti di trattamento delle acque reflue, nove dei quali in Ticino: un archivio prezioso. Tuttavia, l'obiettivo principale del progetto non è quello di guardare al passato, ma di costruire un sistema con una funzione di allarme precoce. "Con i campioni provenienti da 20 grandi impianti di trattamento delle acque reflue geograficamente ben distribuiti in tutta la Svizzera, abbiamo potuto monitorare le acque reflue di circa 2,5 milioni di persone", spiega l'ingegnere ambientale Christoph Ort. Se i campioni vengono analizzati rapidamente, una recrudescenza delle infezioni durante l'uscita dall'isolamento potrebbe probabilmente essere individuata prima che attraverso i test clinici sulle persone colpite; l'Ort spera in una settimana prima. Il ricercatore dell'Eawag si occupa da tempo di epidemiologia delle acque reflue. Finora l'attenzione si è concentrata sul confronto del consumo di droghe a livello europeo, perché "le acque reflue non mentono e riflettono in poche ore ciò che la popolazione espelle", afferma Ort. Ora i ricercatori hanno beneficiato dei loro contatti consolidati con i cantoni e gli impianti di trattamento delle acque reflue.

Metodologia elaborata

Nonostante i successi iniziali, la metodologia deve ora essere ulteriormente ottimizzata. Ad esempio, non è ancora chiaro quale sia la percentuale di virus catturata durante l'estrazione, ovvero la rottura dell'involucro attorno alle informazioni genetiche rivelatrici (RNA). Questa fase segue diverse fasi di filtrazione e centrifugazione. E anche dopo, durante l'amplificazione selettiva della sequenza genica ricercata, i fattori di incertezza sono attualmente ancora troppo grandi. Solo quando anche questi potranno essere ristretti, le conclusioni sulle concentrazioni di virus contenute nei campioni originali diventeranno comparabili.

Comunicato stampa Eawag

Diffusione attraverso l'acqua e le acque di scarico improbabili

Sebbene i ricercatori stiano trovando il nuovo coronavirus, o almeno il suo materiale genetico, nelle acque reflue, non ci sono prove, secondo le attuali conoscenze, che l'agente patogeno si stia diffondendo attraverso l'acqua o le acque reflue. L'acqua potabile svizzera è di eccellente qualità igienica e può essere bevuta anche durante una pandemia. Ulteriori informazioni su questo tema sono disponibili su

–Il virus Corona e l'approvvigionamento idricoAssociazione svizzera del gas e dell'acqua (SVGW)

– Trattamento delle acque reflue e pandemia di coronavirus (pdf); Ufficio federale dell'ambiente

- Agenzia federale tedesca per l'ambiente; "Acqua potabile e coronavirus SARS-CoV-2" (pdf)

- L'acqua potabile è molto ben protetta contro tutti i virus, compreso il coronavirus; Istituto di ricerca sull'acqua KWR (Nieuwegein, Paesi Bassi)