La datazione al radiocarbonio per l'individuazione dei falsi

L'isotopo radioattivo carbonio-14 (C-14), che ha un'emivita di 5715 ±30 anni, è prodotto dal bombardamento dell'azoto atmosferico-14 con neutroni cosmici. L'atmosfera contiene quindi in equilibrio dinamico una piccola concentrazione di 1,25 × 10-10 per cento di C-14. Questo viene assimilato dalle piante fotosintetizzanti come il normale carbonio e viene assunto dagli erbivori e indirettamente dai carnivori. Ma dopo la loro morte, il C-14 immagazzinato decade e non viene più assunto a causa della mancanza di metabolismo. La radioattività del campione, ora in costante indebolimento, è una misura del tempo trascorso dalla morte dell'organismo in esame.

Grazie alla spettrometria di massa con acceleratore (AMS), che misura il rapporto tra il C-14 e l'isotopo stabile del carbonio C-12, la quantità di campione necessaria per una datazione affidabile si è ridotta a pochi milligrammi. Nel caso di una tela da pittura, è sufficiente un breve frammento di filo. Anche minuscoli campioni di vernice possono essere datati se contengono composti contenenti carbonio, cioè principalmente olio polimerizzato.

Per raggiungere la sensibilità dell'AMS con una misura di radioattività ordinaria, bisognerebbe essere in grado di rilevare un singolo nucleo atomico in decadimento ogni due mesi, cosa del tutto impensabile. La variante sensibile AMS della datazione del C-14 è tuttavia molto più complessa e quindi anche più costosa del conteggio convenzionale dei nuclei atomici in decadimento. Ma questo metodo può datare in modo affidabile campioni che hanno fino a 60 000 anni. Questo corrisponde a più di dieci emivite di C-14.

Recentemente, la datazione al radiocarbonio è stata utilizzata anche per individuare i falsi dei dipinti. Recentemente, presso l'Università di Parigi-Saclay sono state effettuate analisi forensi di opere d'arte nel caso di un dipinto sospetto rispettivamente di stile impressionista e puntinista. Di conseguenza, dovevano risalire ai primi anni del XX secolo e avere più di 100 anni. La datazione al radiocarbonio delle tele, tuttavia, ha rivelato un'età massima di 70 anni, quando gli artisti imitati erano già morti da tempo.

Colori troppo freschi

In questo modo, i due dipinti sono stati chiaramente identificati come falsi. Provenivano dall'atelier di un restauratore parigino, dove erano conservati numerosi altri dipinti di noti artisti. In base a criteri stilistici, sono stati creati tra la metà del XIX e l'inizio del XX secolo. Gli esperti, tuttavia, hanno trovato i colori troppo freschi per la loro età, così la datazione al radiocarbonio è stata effettuata sulla base di fili della tela e di un pelo di pennello che era stato estratto da uno dei dipinti.

Paradossalmente, tali indagini sono facilitate dal forte e temporaneo aumento della concentrazione di C-14 in tutti i tessuti vegetali e animali fossili, dovuto agli esperimenti atmosferici di armi nucleari effettuati tra gli anni '40 e '60 del secolo scorso. Se si trova una concentrazione così elevata dell'isotopo radioattivo rispetto ai tempi precedenti, il campione non può essere più vecchio dei test della bomba, ma potrebbe addirittura essere più giovane. In ogni caso, i falsi di cui sopra potevano essere individuati in modo puramente fisico, senza le microanalisi chimiche dei colori sulla tela che erano state comuni fino ad allora.

L'uso della datazione al radiocarbonio per identificare i dipinti contraffatti non è del tutto nuovo. Probabilmente è stato utilizzato per la prima volta nel 2014 sulla base di un dipinto sospetto della Collezione Peggy Guggenheim di Venezia. In questo modo, il dipinto è stato riconosciuto come un falso. Cinque anni dopo, gli scienziati dell'Università di Friburgo misurarono l'età al radiocarbonio di un dipinto già noto come falso.

Fonte: Carolyn Wilke, Nature 603, 374 (2022)